Mestarijoukkueen palaset ovat tulevalle kaudelle kunnossa

NHL-seurojen kehitysleirit ovat takana ja harjoitusleirit edessä, joten elokuussa NHL.com/fi:n on hyvä aika käydä perusteellisesti läpi kaikkien 31 joukkueen vahvuudet, heikkoudet ja näkymät tulevaan kauteen. Tällä kertaa vuorossa on St. Louis Blues.

St. Louis Blues järjesti viime kaudella todellisen tuhkimotarinan, kun umpisurkeasti kautensa avanneet nuottipaidat tekivät keväällä ihmenousun ja marssivat lopulta aina mestaruuteen saakka. Pitkälti muuttumattomana pysynyt joukkue luottaa pelisysteemiinsä ja on monien papereissa menossa tulevalla kaudella jälleen kohti pudotuspelejä.
Avainpelaajat
Ryan O´Reilly nousi erityisesti keväällä joukkueensa tärkeimpien pelaajien joukkoon ja valittiin lopulta täysin ansaitusti playoffien arvokkaimmaksi pelaajaksi. Tämä oli kova isku varsinkin Buffalo Sabresille, joka luopui kanadalaishyökkääjästä viime kesänä. O´Reilly on kuulunut jo usean vuoden ajan taalaliigan parhaimpien aloittajien joukkoon. Lisäksi miehen puolustustaidoista saatiin osuva taidonnäyte, kun O´Reilly valittiin päättyneellä kaudella NHL:n parhaaksi puolustavaksi hyökkääjäksi.
Jokainen menestyvä joukkue tarvitsee kovan kaliiberin maalintekijää, jolla on kykyä ratkaista otteluita omalla henkilökohtaisella taidollaan. Bluesissa kyseistä asemaa kantaa Vladimir Tarasenko, joka on joukkueelleen erittäin tärkeä hyökkäyspään palanen. Taiturimainen venäläislaituri rikkoi viime kaudella 30 maalin rajan viidennen kerran peräkkäin ja keräsi 76 ottelussa tehot 33+35=68.

Bluesin alakerran ehdoton johtaja on kapteeni Alex Pietrangelo, 29, jonka merkitys on joukkueelleen todella suuri. Isoja minuutteja jälleen viime kaudella kerännyt Pietrangelo ei ehkä kuulu taalaliigan tehokkaimpien puolustajien joukkoon, mutta kokonaisvaltaisena ja ennen kaikkea puolustavana pakkina Pietrangelo on aivan NHL:n eliittiä.
Kevään sensaatiovahti Jordan Binnington näytti viime kaudella, mikä hän on miehiään. Heinäkuussa 26 vuotta täyttänyt kanadalaisvahti pelasi häikäisevän kauden ja oli yksi ratkaisevista tekijöistä Bluesin mestaruudessa. Ykkösvahdin aseman seurassa napannut ja kesällä roiman palkankorotuksen saanut Binnington on tulevalla kaudella paljon vartijana.
Suomalaiset
Seuran kolmosvahdin roolia kantava Ville Husso, 24, kärkkyy ensi kaudella näytön paikkoja. Viime kausi ei tosin sujunut tilastojen valossa HIFK-kasvatilta kovinkaan vahvasti, sillä Husso pelasi AHL-joukkue San Antonio Rampagen riveissä 27 ottelua vaatimattomalla torjuntaprosentilla 87,1. Tuleva kausi on sikäli tärkeä Hussolle, sillä miehen sopimus umpeutuu ensi kauden jälkeen.

Parhaat nuoret lupaukset
Tulokaskautensa nuottipaidoissa pelannut Robert Thomas on seuran kirkkain hyökkäyspään lahjakkuus. Heinäkuussa 20 vuotta täyttänyt keskushyökkääjä pelasi suurimman osan kaudestaan laitahyökkääjänä ja tehoja syntyi 70 ottelussa 9+24=33. Ensi kauden alkua saattaa kuitenkin hidastaa kesän alussa suoritettu ranneleikkaus, josta toipuminen on vienyt aikaa.
Kahteen suuntaan erinomaisesti pelaava monipuolinen Jordan Kyrou, 21, ottanee ensi kaudella isompia harppauksia kohti Bluesin pelaavaa kokoonpanoa. Viime kaudella Kyrou pääsi pelaamaan NHL:ssä 16 ottelua, joissa nuorukainen keräsi tehot 1+2=3. Pistetahti AHL:ssä on kuitenkin ollut sen verran vakuuttavaa, että kanadalaishyökkääjän ensimmäinen täysi kausi taalaliigassa on vain ajan kysymys.
Vince Dunn kuuluu jo ensi kaudella Bluesin alakerran vakiokalustoon, vaikka alla on vasta ensimmäinen täysi kausi taalaliigassa. Erinomaisesti kiekkoa käsittelevä Dunn pelasi viime kaudella 78 ottelua, joissa hän iski tehot 12+23=35. Lokakuussa 23 vuotta täyttävä kanadalaispakki on Bluesin toisen kierroksen varaus (56.) vuodelta 2015.
Joukkueen vahvuudet
Blues osaa fyysisen pelaamisen, mutta joukkueesta löytyy silti nopeutta. Viime keväänä tavaramerkiksi nousseet tehokkaat hyökkäyspään kulmarallit laittoivat monet vastustajat polvilleen. Lisäksi Bluesin hyökkäysmateriaali on erittäin syvä sekä laadukas aina nelosketjuun asti.

Craig Beruben luotsaama ryhmä sai mestaruuteen johtavasta kaudesta roimasti henkistä kovuutta ja joukkue voi lähteä huomattavasti luottavaisempana tulevaan.
Nuottipaitojen puolustus kestää myös vertailun monien muiden huippujoukkueiden kanssa. Pietrangelo johtaa esimerkillään, mutta kakkospakkiparista löytyy liigan aliarvostetuimpiin puolustajiin lukeutuva isokokoinen Colton Parayko, 26, joka niin ikään loisti viime kaudella.
Eniten kehitettävää
"Mestaruuskrapula" on seurahistoriansa ensimmäistä Stanley Cupin voittoa juhlineelle Bluesille mahdollista. Lisäksi Beruben miehistö pelaa Central-divisioonassa, joka on tulevalla kaudella jälleen huipputasainen. Piste-erot ja tasoerot ovat pieniä, eikä uniseen syyskauteen ole Bluesilla enää varaa.
Lisäksi Bluesin pelityyli on erittäin kuluttava, joka lisää loukkaantumisherkkyyttä. Viime kaudella vain O´Reilly pystyi pelaamaan runkosarjassa täydet 82 ottelua.
Lisää aiheesta: [St. Louisilla on ainekset olla seuraava moderni dynastia]
Joukkue pääsee pudotuspeleihin, jos…
Blues pyrkii ensi kaudella jälleen pelaamaan peli-identiteettinsä mukaan, joka tietää vastustajan puolustajille tukalia hetkiä. Nuottipaidat karvaavat ylhäältä ja pyrkivät pitämään keskialueen tukossa. Kaksinkamppailut ja niiden voittaminen ovat jälleen avainasemassa.
Mikäli joukkue väistää kauden aikana pahimmat loukkaantumiset ja avainpelaajat pelaavat tasollaan, nähdään Blues mitä ilmeisimmin jälleen mukana kevään ratkaisupeleissä.