Bluesilla alkaa olla kiire löytää kadonneet nuottinsa

Monen asian on muututtava, jotta St. Louis Blues pystyisi estämään Dallas Starsia etenemästä Läntisen konferenssin finaaleihin. Stars ansaitsi perjantaina ottelupallon lännen välierien kuudenteen otteluun kairattuaan 2-1 vierasvoiton Enterprise Centeristä.
- Pelasimme kovalla tunteella ja epätoivon vimmalla. Tiukille meni, mutta emme pystyneet upottamaan kiekkoa hyvistä paikoista, St. Louisin ainoan maalin tehnyt Jaden Schwartz sanoi.

Historia ei enää tässä tilanteessa suosi Bluesia.
Kun St. Louis on ollut pudotuspelisarjassa 2-2 tasatilanteessa ja taipunut sitten viidennessä ottelussa kotikentällään, se on lopulta hävinnyt koko sarjan kuudennessa kamppailussa jo viisi kertaa peräkkäin. Dallas Stars/Minnesota North Stars puolestaan on voittanut tasatilanteessa olevan playoff-sarjan viidennen ottelun yhteensä 11 kertaa. Niistä kymmenenä se on voittanut myös koko sarjan.
Ainoa poikkeus sääntöön on kuitenkin juuri St. Louis. Vuonna 1972 joukkueet kohtasivat Läntisen konferenssin puolivälierävaiheessa. Silloin Blues voitti kuudennen ottelun kotonaan 4-2 ja kävi sitten hakemassa 2-1 jatkoerävoiton ratkaisevasta kamppailusta.

Helpolla se tasoittava voitto ei kuitenkaan tule, ainakaan tällä kerralla. Tuskin kukaan voi väittää, etteikö Stars olisi ansainnut voittoaan perjantaina. Se jatkoi omaa vahvaa pelaamistaan ja St. Louisin kannalta vielä huolestuttavammin sai Bluesin näyttämään tavattoman heikolta. St. Louis yritti aloittaa terävästi, mutta ilmapallosta pääsivät ilmat pihalle, kun Dallas teki avausmaalin.
- Olimme monesti hyvin paikoilla ja saimme laukauksista paluukiekkojakin. Dallas sulki meidät hyvin keskustan ulkopuolelle ja pelasi maalinsa ympärillä kovaa, tiivisti Bluesin päävalmentaja Craig Berube.
Bluesilla näytti olevan suuria vaikeuksia kiekon kanssa. Se ei pystynyt pysymään kiekossa riittävästi, menetti sen vaarallisissa paikoissa ja pelasi hyökkäyksensä huolimattomasti. Yhdellä tavalla se näkyi lopussakin, kun Blues oli takaa-ajajana jumissa omassa kenttäpäädyssään Dallasin hyökkäysalueen puolustuspelaamisen seurauksena. Tasoitusmaalin metsästämisen sijaan St. Louisin pelaajat joutuivat kamppailemaan niska limassa saadakseen kiekon edes haltuunsa.
Siinä missä Dallas pystyy rakentamaan peliä hyvillä syötöillä, Bluesin syöttöjen laatu on ollut hatarammalla pohjalla. Jos se yrittää pelata nopeasti, sen ajoitukset eivät ole kunnossa ja kiekot menevät vähän sinne päin. Jos se yrittää olla hitaampi ja tarkempi, kovavireinen Dallas yksinkertaisesti katkoo yritykset ennakoimalla ja sijoittumalla.
Samaan aikaan Bluesin puolustus eksyy toistuvasti erikoisille harharetkille. Perjantainakin Stars sai lähes ilmaisia läpiajoja. Maalivahti Jordan Binnington on ainoa St. Louisin pelaaja, joka on pystynyt säilyttämään huipputasonsa koko ajan. Ilman häntä kuudennessa ottelussa ei todennäköisesti olisi edes ollut enää minkäänlaista loppukirin mahdollisuutta.
Lisää aiheesta: [Bishopin torjunnat Bluesin kiusana\]
- Yritimme välillä kiekon kanssa väkisin. Pitää pystyä parempaan päätöksentekoon. Kiekon kanssa pitää olla malttia, ja kiekolliselle pelaajalle pitää saada apuja, Berube luetteli.
Bluesin ainoa maali perjantaina syntyi ajassa 48.26, eli isossa kuvassa armottoman myöhään. Dallas oli iskenyt jo ensimmäisessä erässä alle kolmen minuutin kohdalla ja sitten tuplannut johtonsa toisen erän ensimmäisillä minuuteilla. Siitä eteenpäin peli oli tähtipaitojen hallussa.
Blues ryhdistäytyi ja näytti paremmalta kolmannessa erässä, mutta Berube saa joukkoineen miettiä päänsä puhki sitä, miksi peli oli niin kadoksissa ensimmäiset noin 40 minuuttia.
- Meillä oli hyvät hetkemme, jolloin olimme fyysisiä ja pääsimme tilanteisiin. Sitten tuli jaksoja, jolloin pelasimme huolimattomasti ja he saivat edun, ynnäili Berube.

Winnipeg Jetsiä vastaan pelatussa ensimmmäisen kierroksen sarjassa nähdyt lyhyet tehohetket eivät enää kanna Bluesia voittoihin. Stars ei anna niille edes sijaa. St. Louisin pitäisi pystyä uhkaavaan kiekolliseen pelaamiseen ottelun alusta asti, ei vain kolmannessa erässä vastustajan puolustaessa johtoaan.
Katseet kääntyvät Bluesin tähtipelaajiin, joiden pitäisi kaivaa maaleja kriittisilläkin hetkillä. Vladimir Tarasenko on pystynyt siihen näissäkin pudotuspeleissä paikoitellen, mutta nyt hänenkin maalivirtansa on kuivunut. Hänen kaksi maaliaan ratkaisivat ensimmäisen ottelun St. Louisin eduksi, mutta sen jälkeen hän on onnistunut neljässä ottelussa vain kerran.
Brayden Schenn on pelannut noin 20 minuutin keskiarvolla, mutta kirjauttanut kuudesta ottelusta yhden syöttöpisteen. Ryan O'Reilly on ollut tässä sarjassa suurissakin vaikeuksissa ja tehnyt pudotuspeleissä 11 ottelussa kaksi maalia. Hänen ongelmansa näkyvät selvästi, sillä perjantainakin jääaikaa kertyi hurjat 24 minuuttia.
[Lue ottelusarjan STL-DAL kaikki jutut täältä]
Blues ei voi odottaa, että yksi hyvä erä tai yhden pelaajan huippupäivä riittäisi tässä vaiheessa. Se pystyi perjantaina ohittamaan Ben Bishopin kertaalleen, mutta teki Dallasin maalivahdista jälleen sankarin. Ratkaisua ei kuitenkaan voi enää jättää viimeisille hetkille.
Kun sarjan kuudes ottelu pelataan sunnuntaina Dallasin American Airlines Centerissä, Bluesin kausi on katkolla. Sen pitäisi tarkoittaa kunnon ravistelua, joka tuo lopun kokonaisvaltaiselle haparoinnille. Maalintekijöiden on terästäydyttävä ja puolustuksen löydettävä järkeä omaan pelaamiseensa. Binnington on ollut vuoden 2019 hehkutetuimpia miehiä, mutta maalivahdin tasaisuus ei riitä nujertamaan Starsia.
Tällaisessa tilanteessa on jokaisen pelaajan vastuulla kaivaa sisältään paras mahdollinen jääkiekkoilija.