Bluesilla mahdollisuus palata Stanley Cup -finaaleihin

Viimeinen askel ennen kiekkokauden huipentavia Stanley Cup -finaaleja. Sarjan viides ottelu ja St. Louis Bluesin yksipuolinen näytös. 5-0 voitto ja mahdollisuus katkaista sarja.
Vaikean alun jälkeen kolme tehtyä maalia kolmannessa erässä tuovat helpotuksen ja käynnistävät juhlat. Blues etenee pelaamaan Lord Stanleyn maljasta.

Tarina saattaa hyvinkin kertoa myös vuoden 2019 pudotuspeleistä. Tällä erää totta on kuitenkin vain ensimmäinen puolikas näistä kevään 1970 muistoista. Silloin Blues nujersi Pittsburgh Penguinsin kuuden ottelun sarjassa ja jatkoi finaaleihin Boston Bruinsia vastaan.
Pitääkö jälkimmäinenkin osa paikkansa, se selviää tiistai-iltana, kun Blues isännöi San Jose Sharksia Läntisen konferenssin finaalisarjan kuudennessa ottelussa.
- Olemme koko ajan pystyneet keskittymään yhteen otteluun kerrallaan. Tilanteesta huolimatta olemme valmistautuneet yhtä huolellisesti ja onnistuneet latautumaan oikein. Meille kaikki pelit ovat olleet tasa-arvoisia oikeastaan kauden koko jälkipuoliskon ajan, Alex Pietrangelo muistutti maanantaina.
Tälläkin kertaa Blues ansaitsi itselleen 3-2 johtoaseman upealla suorituksella sarjan viidennessä pelissä. Sharks oli energinen maanantaisen kohtaamisen alussa ja imi energiaa kotiyleisöstä, mutta sitten St. Louis iski avausmaalin, ja pelin virtaus alkoi kääntyä.
Ottelusta tuli lopulta Bluesin näkökulmasta kuin satua, Sharksille painajaismainen turpasauna. St. Louis tyylitteli murskavoittoon ja näytti väsyttävän San Josen totaalisesti.

• Näin pitkissä sarjoissa karvaaminen ja taklaukset ovat arvokkaita. Pitää pystyä pelaamaan mahdollisimman paljon hyökkäysalueella sekä kiekolla että ilman. Sharksilla on pari hirmuminuutteja kellottavaa puolustajaa, joten yritämme iskeä heihin kiinni mahdollisimman paljon. Tavoitteena on uuvuttaa heitä sarjan edetessä, ja kaikki auttaa sarjan loppuvaiheessa, Tyler Bozak sanoi.
  Välipäivänä Blues tiedosti harvinaislaatuisen mahdollisuutensa, mutta samalla korosti työn keskeneräisyyttä. Konferenssin finaalivaiheessa olisi hölmöä mennä asioiden edelle, varsinkin kun vastassa on Sharksin kaltainen huippuryhmä. Maanantain ottelu herätti kuitenkin uusia kysymyksiä haipaitojen kestävyydestä kahden seitsemän ottelun mittaisen maratonsarjan jälkeen.
  Bluesin kevät on jo nyt ennätyksellinen. Viidennen ottelun voitto oli näiden pudotuspelien yhdestoista, uusi seuraennätys. Aiempi oli kymmenen voittoa vuosina 1986 ja 2016.
  Maanantaina 21 kertaa torjuneesta Jordan Binningtonista puolestaan tuli Bluesin seurahistorian ensimmäinen maalivahti, joka on pelannut nollapelin tulokaskautensa pudotuspeleissä. Binnington on tällä hetkellä tulikuuma, sillä Sharksin 51 edellisestä maalia kohti suuntautuneesta laukauksesta 50 on johtanut Bluesin sensaatiomaalivahdin torjuntaan.
  Lisää aiheesta: [Blues sai ansaitun voiton\]
  Vladimir Tarasenkosta tuli maanantaina Bluesin seurahistorian ensimmäinen rangaistuslaukauksesta maalin pudotuspeleissä tehnyt pelaaja. Samaan aikaan joukkueen nelosketju oli jälleen kaiken hehkutuksen arvoinen aloittaessaan maalijuhlat vieraskentällä. Kirsikkana kakun päällä Jaden Schwartz mätti peräti kolme maalia ja teki jo toisen hattutemppunsa näissä pudotuspeleissä.
  - Hän on tehnyt valtavan tärkeitä maaleja jokaisessa sarjassa. Runkosarjassa kiekot eivät uponneet toivotulla tavalla, mutta kyllä hänellä silti riitti paikkoja. Nyt pudotuspeleissä hän on ollut aivan uskomaton, Bozak hehkutti Schwartzia.
  Kolmen vuoden takainen pettymys on Missourissa yhä tuoreena mielessä. Silloinkin Blues ja Sharks vuorottelivat voittajina konferenssifinaaleissa neljän ottelun ajan, mutta sitten Sharks teki viidennessä ottelussa vieraskentällä kuusi maalia ja päätti sarjan kotikaukalossaan 5-2 voittoon.
  Nyt Bluesin revanssi on enää yhden voiton päässä. Voiton, joka huipentaisi nuottipaitojen todennäköisyyksiä uhmanneen nousun NHL:n sarjataulukon pohjalta finaalipaikan kynnykselle.
  [Lue ottelusarjan SJS-STL kaikki jutut täältä]
  - Tälle ryhmälle lyhyen tähtäimen ajattelu ei ole ollut vaikeaa. Olemme nyt taas vähän lähempänä, mutta sen ei saa antaa nousta etualalle. Tämä on jännittävää aikaa, ja kaikki tietävät panokset. Meidän on silti pystyttävä miettimään vain sitä, mikä on meidän omissa käsissämme, Ryan O'Reilly sanoi.
  Monikaan Blues-kannattaja ei ole kokenut yhtä kutkuttavaa tilannetta kuin tiistaina Enterprise Centerissä. Odotus ja jännitys luovat takuulla harvinaislaatuisen tunnelman, joka samalla vaatii joukkueelta jälleen kylmähermoisuutta.
  Sharks on haavoittunut, mutta sisukas. St. Louis ei takuulla haluaisi jättää finaalipaikan kohtaloa arvaamattoman seiskapelin varaan.