Nälkäinen ja työteliäs Blues möyhensi Sharksin

St. Louis Bluesin tavoittelema ryöstöretki ei ollut ainoastaan onnistunut, vaan myös vakuuttava.
Läntisen konferenssin finaalisarjan viides ottelu San Josessa päättyi Bluesin 5-0 vierasvoittoon. Sen myötä St. Louis johtaa sarjaa 3-2 ja pääsee seuraavaksi kotikentälleen yrittämään sarjan katkaisemista - ja tavoittelemaan paikkaa Stanley Cup -finaaleihin.

Bluesin päävalmentaja Craig Berube oli hyvin hajulla siitä, mihin hänen joukkueensa kannatti kiinnittää erityistä huomiota sunnuntain ottelussa. Hän puhui edellisen kamppailun jälkeen ja lauantain matkustuspäivänä Sharksin tunnetusti vahvoista aluista, jotka ovat lopulta jopa ratkaisseet sille monta ottelua pitkin kuluvaa kautta.
- Tolpan kanssa oli onnea, mutta energiamme oli kunnossa. Kaikki olivat keskittyneitä oikeisiin asioihin, ja saimme omasta pelistämme kiinni jo varhain. Silloin olemme parhaimmillamme, Berube sanoi sunnuntain voiton jälkeen.
Konferenssifinaalien viidennessä ottelussa muistutus alun merkityksestä saatiin heti ensimmäisessä vaihdossa. Ottelu oli ehtinyt vanhentua hädin tuskin kymmentä sekuntia, kun Sharksin Evander Kane jo laukoi kiekon Blues-maalin tolppaan.
Odotetun energinen alku ei kuitenkaan tuottanut kotijoukkueelle maalia, mikä tietysti sopi Bluesille, joka pääsi pian itse juhlimaan. Alle kuuden minuutin kohdalla Oskar Sundqvist luisteli Sharks-puolustuksen harhasyötön jälkeen irtonaiseksi jääneeseen kiekkoon ja täräytti sen ensimmäisellä kosketuksella verkkoon.

Ruotsalaisen maali oli arvokas monestakin syystä. Ensinnäkin se taltutti Sharksin ainakin hetkellisesti, eikä antanut isännille mahdollisuutta huudattaa kotiyleisöään heti alkuminuuteilla ja napata näin tiukkaa otetta viidennestä ottelusta. Toiseksi avausmaalin merkitys on ollut koko sarjan ajan lähes häkellyttävän suuri, sillä kaikki neljä aiempaa ottelua olivat päättyneet ensimmäisenä maalinteossa onnistuneen joukkueen voittoon.
Sundqvist rokotti Sharksia toisen kerran tämän sarjan aikana. Aiemmin hän oli osunut juuri edellisessä Kaliforniassa pelatussa ottelussa, jossa Blues oli myös voitokas.
Onnistuminen tuli jälleen St. Louisin nelosketjulle, joka on alkanut nousta pudotuspelien edetessä arvoon arvaamattomaan. Luonnollisesti Blues toivoisi hyökkäyssuunnan veturiensa toimivan kantavana voimana illasta toiseen, mutta alemmat kentät ovat viime aikoina osoittaneet tarjoavansa äärettömän tärkeää tulitukea ottelussa kuin ottelussa.
Berubelle ei jäänyt sunnuntaina juurikaan moitittavaa, sillä myös kärkihyökkääjät olivat vastuunsa arvoisia.
Joukosta kenties vaarallisin, Vladimir Tarasenko, löi Sharksin ratkaisevan tuntuisesti kanveesiin toisen erän rangaistuslaukauksella, jonka hän oli itse hankkinut liukkaudellaan karattuaan San Josen puolustukselta. Jaden Schwartz puolestaan herkutteli hattutempulla ja kasvatti pudotuspelien maalisaldonsa jo kahteentoista.

• Olemme nähneet ykkösketjultamme välähdyksiä tällaisesta potentiaalista. Palaset ovat loksahdelleet kohdilleen, ja nyt he ovat todella vahvoja. Silloin kun koko kolmikko tekee hommia täysillä ja kemiat toimivat, jälki on komeaa, Berube kehui.
  St. Louisin voiton viimeistä salaisuutta ei voi enää edes kutsua salaisuudeksi, sillä sama teema on kantanut kohta viiden kuukauden ajan Beruben porukan marssiessa askel kerrallaan kohti unelmien kevättä.
  Puolustuksen tiiviys ei pettänyt sunnuntainakaan, sillä Sharks oli joukkueista se, joka sortui hajanaisempaan pelaamiseen sekä puolustuspelillisiin harha-askeliin. Maalivahti Jordan Binningtonin 21 torjuntaa poikivat hänelle ensimmäisen nollapelin pudotuspeleissä.
  Blues uuvutti vastustajansa loputtomalla taistelullaan ja sai sen näyttämään jopa hengettömältä, mikä on melkoinen saavutus tässä vaiheessa kautta ja sarjan näinkin tärkeässä ottelussa. Nuottinuttujen fyysisyys ja ennakkoluulottomuus saivat Sharksin sukeltamaan jopa kotikentällään - jo toisen kerran peräkkäin.
  - Liike ja tiivis puolustaminen tekevät meistä vaikean vastuksen. Teemme paljon maaleja karvauspelaamisen ja kiekon ahkeran liikuttamisen kautta, Brayden Schenn totesi.
  Lisää aiheesta: [Blues vain voiton päässä Stanley Cup -finaaleista]
  Se seikka huipentui kolmannen erän alussa juuri, kun Sharksin olisi pitänyt kaivaa sisältään ratkaiseva sisu noustakseen kolmen maalin takaa-ajoasemasta vielä kamppailemaan voitosta. Sen sijaan isännät joutuivat ottamaan kaksi jäähyä samaan aikaan, ja Blues iski Sharksin selkärangan poikki neljännellä maalillaan, joka syntyi maalin edessä voitetusta kamppailutilanteesta.
  Blues saa nyt palata kotiin hyvillä mielin. Tiistaina Enterprise Centerissä saatetaan pelata historiallinen ottelu, kun St. Louis tavoittelee ensimmäistä paikkaansa Stanley Cup -finaaleissa sitten vuoden 1970.
  - Tätä tarinaa on vaikea pukea sanoiksi. Kaikki ovat unelmoineet näistä peleistä. Kaikki silti tietävät, miten kovan työn takana viimeinen voitto on, Schwartz sanoi.