St. Louis Blues on historiansa parhaassa tilanteessa

St. Louis Blues liittyi NHL:ään laajennusjoukkueena vuonna 1967. Uuden seuran alku taalaliigassa oli loistava, sillä nuottipaidat etenivät Stanley Cup -finaaleihin kolmella ensimmäisellä kaudellaan. Vuosina 1968-70 mestaruus oli siis lähellä, mutta kuitenkin niin kaukana: Blues hävisi kaikki kolme finaalisarjaansa voitoin 0-4.

Ensimmäistä finaaliottelun voittoa piti siis vartoa huimat 52 vuotta. Nyt se on vihdoin plakkarissa, kun Blues voitti keskiviikkona tämän vuoden finaalisarjan toisen ottelun Carl Gunnarssonin jatkoerämaalilla.
St. Louisissa on eletty oman joukkueen mukana suurella tunteella, ja nyt kun finaalit palaavat Missouriin ensimmäistä kertaa 49 vuoteen, ovat odotukset suuret ja kotiyleisön lataus varmasti huipussaan. Organisaation ensimmäinen finaalivoitto syytää bensaa hurjalla paineella fanien finaaliliekkeihin.
- Siitä tulee mahtavaa. Kaikki ovat innoissaan, kun pääsemme pelaamaan kotiin. Olemme nähneet kuvia Enterprise Centeristä (kotihalli) kahdesta ensimmäisestä pelistä, kun emme edes pelanneet siellä, sanoi Gunnarsson joukkueen palattua St. Louisiin.
St. Louisin kotihalli oli tosiaan täynnä Bostonissa pelattujen ottelujen aikaan, sillä Blues-fanit olivat kerääntyneet seuraamaan omiensa otteita hallin mediakuutiolta.
- Tunnelma tulee varmasti olemaan hieno. Se on ollut sitä koko pudotuspelien ajan. Fanit ovat olleet mukana koko kauden ajan. Meillä on hyvä fanipohja täällä, ja koko kaupunki tukee meitä. Kaikki ovat innoissaan, kun Blues on finaaleissa, sanoi päävalmentaja Craig Berube konferenssipuhelussaan torstaina.
- Fanikuntamme on hieno, ja St. Louis on hieno urheilukaupunki. Fanit ansaitsevat tämän ja olemme iloisia siitä, että pääsemme pelaamaan heille. Nautimme siitä, kun pelaamme yhtenäisesti, tunnelmoi maalivahti Jordan Binnington jo kakkosfinaalin jälkeen.

Bostonin kokenut joukkue tietää, millaiseen mylläkkään vieraat joutuvat St. Louisissa.
- Tiedämme, että siellä tulee olemaan sähköistä. Näyttää siltä, että St. Louisissa on kova meininki päällä. Tilanne ei eroa siitä, millaista Bostonissa oli. Olemme kuitenkin kohdanneet tällaista ennenkin. Nuorten pelaajiemme mielestä Carolinan kotihallissa oli varsin äänekästä, eikä siellä ollut helppoa pelata. Nyt pitää yksinkertaistaa peliä eikä ottaa niinkään vaihtoa kerrallaan, vaan pikemminkin erä kerrallaan. Ensimmäinen maali on aina tärkeä. Tiedämme, että St. Louis haluaa aloittaa kovaa. Ainoa asia, jota voimme hallita, on se, miten itse pelaamme, sanoi Bruinsin keskushyökkääjä Patrice Bergeron torstaina Bostonissa.
- Olemme olleet vihollisen maaperällä aiemmin. Torontossa ei ole helppoa voittaa. Sitten vastaan tulivat Columbus ja Carolina. Meillä on kokenut ryhmä. Pelaajamme ovat olleet näissä tilanteissa ennenkin. En usko, että he häiriintyvät. St. Louisissa on varmasti äänekästä, niin kuin pitääkin, koska pelataan Stanley Cup -finaaleja. Miten valmistaudumme tappion jälkeen? Samalla tavalla kuin jokaiseen peliin: voittaaksemme. Teemme voittaaksemme sen, mitä pitää. Emme uskoneet, että voittoputkemme olisi voinut jatkua ikuisesti, eikä jatkunutkaan, kommentoi Bruinsin päävalmentaja Bruce Cassidy tilannetta.

St. Louis sai toisen finaalin voitollaan itselleen myös kotiedun. Kun tähän vielä lisätään tuo alussa mainittu organisaation historian ensimmäinen finaalivoitto, Blues on kolmen voiton päässä Stanley Cupista. Näin lähelle mestaruutta ei tämä seura ole koskaan päässyt.
Bluesilla on kahdessa seuraavassa ottelussa myös peluutusetu puolellaan. Näin Berube pääsee käytännössä jokaisessa aloituksessa valitsemaan sopivan miehistön esimerkiksi Bruinsin pelättyä ykkösketjua vastaan.
Bostonin ykkösnyrkki on kuitenkin ollut toistaiseksi pimennossa. Brad Marchand, Patrice Bergeron ja David Pastrnak ovat tehneet kahdessa finaalissa yhteensä 1+1 tehopistettä, ja kolmikon yhteenlaskettu plus-miinuslukema on -7.
Lisää aiheesta: [Blues lähetti Bruinsille tylyn viestin\]
- Kun teemme töitä alaspäin, se auttaa puolustustamme pitämään heidät pelin ulkopuolella. He muodostavat dynaamisen ketjun, jolla on paljon tulivoimaa. Yritämme tehdä heidän pelaamisensa mahdollisimman vaikeaksi, emmekä anna heille momentumia. Meidän pitää olla kurinalaisia ja viisaita kiekon kanssa. Töitä on paljon jäljellä, ja meidän pitää olla valmiina heidän muutoksiinsa, totesi Bluesin sentteri Ryan O'Reilly toisen finaalin jälkeen.
- He saavat paikkoja joka tapauksessa. Se on upea ketju. Jay Bouwmeester ja Colton Parayko pelaavat heitä vastaan arviolta 90 prosenttia siitä ajasta, jonka he ovat jäällä. He tekevät hyvää jälkeä. Olemme peluuttaneet eri ketjuja Bergeronin vitjaa vastaan. Kaikki kyllä tietävät, milloin he ovat jäällä. On pelattava tilanteet niiden oikealta puolelta ja tehtävä työt hyvin. Bruinsin ykkösketju on vaarallinen, kommentoi Berube.
[Lue ottelusarjan BOS-STL kaikki jutut täältä]
Blues tunnetaan myös fyysisestä pelityylistään. Kun se yhdistetään kovaan kotihallin huutomyrskyyn, laidat voivat paukkua kolmannessa finaalissa.
- Se on iso osa pelaamistamme. Se on identiteettimme. Me hyökkääjät haluamme painaa päälle, olla fyysisiä, tukahduttaa vastustajan pelin ja turhauttaa heidät. Olemme nähneet, että kun onnistumme siinä, vastustaja väsyy ja kaikesta tulee heille vaikeampaa. Se kääntää hallintaa meille. Meillä on neljä ketjua, jotka pystyvät pelaamaan niin, ja se oli iso syy siihen, että voitimme, O'Reilly sanoi.
Kolmas Stanley Cup -finaali pelataan lauantaina St. Louisissa. Kiekko putoaa jäähän sunnuntain puolella kolmelta aamyöllä Suomen aikaa.