Blackhawks haluaa takaisin pudotuspeleihin

NHL-seurojen kehitysleirit ovat takana ja harjoitusleirit edessä, joten elo-syyskuussa on hyvä aika käydä perusteellisesti läpi kaikkien 31 joukkueen vahvuudet, heikkoudet ja näkymät tulevaan kauteen. Tällä kertaa vuorossa Chicago Blackhawks.

Chicago Blackhawks on voittanut tällä vuosikymmenellä kolme Stanley Cupia, mutta käyrä on lähtenyt huolestuttavaan suuntaan. Original Six -seura putosi ensin kahdella peräkkäisellä kaudella playoffien ensimmäiseltä kierrokselta ja jäi viime kaudella kokonaan ulos pudotuspeleistä. Se oli valtava pettymys joukkueelle, jonka kausi päättyi runkosarjaan edellisen kerran vuonna 2008.

Runkosarja 2017-18:33-39-10, 76 pistettä, Läntisen konferenssin 13.
Pudotuspelit 2018:Ei mukana
Päävalmentaja: Joel Quenneville, 11. kausi
Saapuneet:Cam Ward, Chris Kunitz, Brandon Manning, Marcus Krüger, MacKenzie Entwistle, Jordan Maletta, Andrew Campbell, Michael Chaput
Lähteneet: Marian Hossa, Vinnie Hinostroza, Jordan Oesterle, J-F Berube, Jordan Schroeder, Tanner Kero
Chicago Blackhawksin playoff-paikka ei ollut edes lähellä, sillä se jäi tavoitteestaan peräti 19 pistettä. Se pani ison pyörän pyörimään.
Silmukka alkoi kiristyä jo kymmenen kautta joukkuetta valmentaneen Joel Quennevillen ympärillä, mutta hän sai vielä ainakin yhden mahdollisuuden. Blackhawksin presidentti John McDonough ilmoitti kauden jälkeen, että Quenneville ja GM Stan Bowman saavat pitää työpaikkansa. Quennevillellä on nykyistä valmentajasopimustaan vielä kaksi kautta jäljellä.
[NHL.com/fi ruotii kaikki 31 joukkuetta 31 päivässä ennen kauden alkua. Lue lisää NHL.com/fi -sivustolta.]
Quennevillekin veti omat johtopäätöksensä ja antoi apuvalmentajilleen Kevin Dineenille, Ulf Samuelssonille, Don Granatolle ja Jimmy Waitelle tehtävän analysoida ensimmäisen pudotuspelikierroksen joukkueiden peliä. Quenneville halusi nähdä, mitä he ovat tehneet oikein.
- Me selvitämme teknisesti, miten me haluamme pelata. On sitten kyse erikoistilanteista, karvauspelistä, pelaamisesta keskialueella tai omalla puolustusalueella. Aiemmin emme tehneet sitä juurikaan, koska asiat vain tuntuivat luistavan, Quenneville sanoi The Athleticille.
Vaikka henkilövaihdoksia ei valmennuksessa ja johdossa tullut, Blackhawksin leirissä ovat kaikki nyt varpaillaan. Vanha menestysjoukkue on nyt muutoksen kourissa.
Blackhawksin kädet ovat olleet jo vuosia sidotut palkkakaton rajaa hipovien pelaajakulujen takia. Blackhawksilla on nyt palkkakaton alla tilaa 5,5 miljoonaa dollaria, mikä on viime vuosiin nähden silkkaa luksusta.
Bowman on tehnyt valtavan määrän isoja liikkeitä viimeisten 14 kuukauden aikana. Eivätkä ne kaikki liikkeet ole menneet putkeen. Eniten huomiota on herättänyt maalitykki Artemi Panarinin vaihto Brandon Saadiin, jonka viime kausi oli odotuksiin nähden täydellinen pannukakku.

Blackhawksilla on edessään tulevina vuosina väistämätön nuorennusleikkaus, sillä tiivis ydinrunko alkaa vanhentua käsiin. Duncan Keith on jo 35-vuotias. Brent Seabrookilla ja Corey Crawfordilla on ikää 33 vuotta. Kapteeni Jonathan Toewskin on jo juhlinut kolmekymppisiään, ja 29-vuotias Patrick Kane tulee perässä. Ikäjakauma ei ole vielä huolestuttava, mutta osaavan GM:n pitää varautua tulevaan ajoissa.
Bowman halusi kuitenkin lisää kokenutta voimaa ja hankki kesällä maalivahti Cam Wardin (34) sekä hyökkääjät Chris Kunitzin (38) ja Marcus Krügerin (28).
Kannuksensa hankkineelle maalivahdille oli tarvetta, sillä terveysongelmat ovat piinanneet Crawfordia viime vuosina. Hän oli sivussa viime kaudella 47 ottelusta loukkaantumisen takana. Koko uransa Carolina Hurricanesia edustaneelle Wardille maisemanvaihto voi tehdä hyvää.

Kunitz pelasi parhaat vuotensa Pittsburgh Penguinsissa, eikä viime kaudella siirto Tampa Bay Lightningiin tuonut tarvittavaa nostetta. Kunitzin parhaat vuodet ovat takana, mutta tiukoissa paikoissa hänen kokemukselleen on käyttöä.
Marcus Krüger palasi yhden Carolina Hurricanesissa vietetyn kauden jälkeen tuttuun intiaanipaitaan. Krüger on niin ikään kamppaillut loukkaantumisia vastaan, mutta terveenä hän on erinomainen puolustava keskushyökkääjä.
Blackhawks loi menestyksensä nimenomaan taitojoukkueena, mutta viime aikoina on virinnyt keskustelua, onko Blackhawksilla riittävästi kovuutta. Kannattajatkin ovat kaipailleet Andrew Shaw'n kaltaista taklauskonetta ja tsempparia. Kunitzin ja Philadelphia Flyersista tulleen Brandon Manningin hankinnat antavat viitteitä siihen, että Bowman haluaa satsata enemmän myös fyysiseen puoleen.
Merkittäviä menetyksiä ei kesällä tullut, ellei sellaiseksi lasketa seuralegenda Marian Hossan peliuran päättymistä. Arizona Coyotes otti kontolleen "kuolleen" sopimuksen, ja Bowman sai näin raivattua tilaa palkkabudjettiin.
Vaikka viime vuodet ovat olleet laskusuuntaisia, Blackhawksissa on tapahtunut myönteisiäkin asioita. Yksi niistä on laitahyökkääjä Alex DeBrincat, joka iski viime kaudella 28 osumaa ja voitti joukkueen sisäisen maalipörssin. Blackhawksin pistepörssin voitti vanha tuttu Patrick Kane 76 pisteellä.

Sentteri Nick Schmaltz, 22, on toinen nuoremman polven pelaaja, jonka otteet ovat antaneet lupauksia. Hän teki viime kaudella lupaavat 21 maalia ja antoi 31 maalisyöttöä. Schmaltzin kausi oli niin hyvä, että hän haastaa itsensä Jonathan Toewsin ykkössentterin ruudusta. Toews on edelleen tärkeä johtaja, mutta hänen otteistaan on paistanut viime vuosina huolestuttavaa väsymystä. Schmaltz tuokin tarvittavaa nuorta energiaa keskikaistalle, ja jaetumpi vastuu voi antaa isoa kuormaa kantaneelle Toewsille tarvittavia hengähdystaukoja.
Nuorten hyökkääjien noste tuo Bowmanille iloa, mutta myös päänvaivaa lähivuosina. Schmaltzin tulokassopimus loppuu ensi kauden jälkeen, ja hänelle on luvassa tuntuva palkankorotus. On arvioitu, että Schmaltzin uusi sopimus olisi vastaava kuin Detroit Red Wingsin Dylan Larkinin, joka teki hiljattain viiden vuoden jatkon (6,1 miljoonaa dollaria vuodessa).
Lisää aiheesta: [Chicago teki vain muutamia täsmähankintoja]
Blackhawks on tunnettu seurana, joka jakaa pelaajille avomielisesti siirron estäviä pykäliä. Sen avulla on helppo houkutella nimekkäitä vapaita agentteja, mutta toisaalta se sitoo käsiä. Blackhawksilla on nyt yhdeksän pelaajaa, jolla on sopimuksessaan siirtoja rajoittavia klausuuleja.
Blackhawks tuskin palaa takaisin mestariehdokkaaksi, mutta jos Toews ja Saad nostavat tasoaan ja Crawford pysyy ehjänä, sillä on mahdollisuuksia takaisin playoffeihin.