Dallasin suomalaisvahtien tiet eroavat

Dallas Stars kokosi harvinaisen ja isoa keskustelua herättäneen maalivahtipaketin kaudeksi 2015-16.
Kari Lehtonen oli kuulunut Dallasin kalustoon jo vuodesta 2010 lähtien. Stars täydensi paketin hankkimalla San Jose Sharksista Antti Niemen.

Sinänsä ei ollut mitään ihmeellistä, että joukkueessa oli nyt kaksi suomalaisvahtia, koska suomalaiset maalivahdit olivat jo ehtineet niittää mainetta NHL:ssä. Enemmänkin kiekkoväki pani merkille sen, että Dallasissa olikin äkkiä kaksi ykkösmaalivahtia taistelemassa peliajasta lähtökohtaisesti tasaväkisesti. Lehtonen oli ollut viime kaudet Dallasin ykköstorjuja. Kokenut Niemikin oli ehtinyt jo voittaa Stanley Cupin Chicago Blackhawksissa vuonna 2010.

Kysymykset risteilivät. Syövätkö suomalaiset toisensa pois pelistä? Miten peliaika jakautuu?
Dallasin ajatuksena oli antaa enemmän lepoaikaa Lehtoselle, jonka kroppa on ollut kovilla koko uran ajan. Asetelmaa helpotti, että Lehtonen ja Niemi tunsivat toisensa jo vuosien takaa. Kemiat loksahtivat nopeasti kohdalleen.
Stars sai sikäli mitä halusi, koska suomalaisista tuli nopeasti toistensa tuki ja turva. Pelin jälkeen kaksikko hakeutui aina nopeasti toistensa seuraan kertaamaan pelin tapahtumia.
Kun useimmat pelaajat olivat jo livahtaneet pukukoppiin, Dallasin suomalaismaalivahdit jäivät usein kahdestaan jäälle kikkailemaan ja juttelemaan.
Suomalaiset saivat toistella moneen otteeseen vastauksia kysymyksiin keskinäisestä kilpailuasetelmasta. Kerta toisensa jälkeen he toistelivat suhteensa hyvästä laadusta.
Se varmasti pitikin paikkaansa.
Oli vain yksi iso ongelma. Kiekot eivät tarttuneet kiinni. Ja kun niin ei tapahdu, millään muulla ei ole väliä.
Lehtonen nousi kaksikosta loppua kohti enemmän valmennuksen suosikiksi, mutta hänenkään numeronsa eivät olleet riittävän hyviä. Edelliskauden torjuntaprosentti 90,6 sai seurakseen lukeman 90,2.
Niemi pelasi viime kaudella 37 ottelua torjuntaprosentilla 89,2. Maaleja meni omiin keskimäärin 3.30 ottelua kohti.
Hyökkäysvoimaisen Dallasin tippuminen pudotuspeleistä oli yksi runkosarjan suurimmista pettymyksistä ja yllätyksistä. Kas kummaa, suurimpia syyllisiä etsittiin maalin suulta.
Lehtonen ja Niemi saivat kuunnella kritiikkiä otteistaan kaksi kautta putkeen. Samalla tavalla lokaa niskaansa sai Dallasin johto, joka kokosi lähtökohtaisesti toimimattoman maalivahtiosaston.
Dallasin johto teki odotetun ratkaisun, kun se hankki uuden miehen maalin suulle. Dallas hankki aiemmin neuvotteluoikeudet vapaaksi agentiksi tulevaan Ben Bishopiin ja sorvasi nopeasti kuuden vuoden sopimuksen.

Dallasin työ maalivahtirintamalla on vielä pahasti kesken. Heidän on päästävä eroon Antti Niemestä tai Kari Lehtosesta.
Molemmilla on vielä sopimusta jäljellä ensi kaudeksi. Niemi on lukittu 4,5 miljoonalla dollarilla ja Lehtonen 5,9 miljoonalla. Starsilla oli maalivahtien kokonaispanokseen nähden aivan liian kallis veskariosasto.
Loppukauden peluutus antoi ymmärtää, että Dallas yrittää hankkiutua eroon ensisijaisesti Niemestä. Maalivahdeista luopuminen on hankala tehtävä heidän kovan palkkansa ja laskevan trendin takia.
Yhdeksi vaihtoehdoksi on väläytelty kauppaa uuden NHL-seuran Vegas Golden Knightsin kanssa. Niin päin, että Vegas saa parannettua varausnumeroaan, kun se ottaa maalivahdin sopimuksen kontolleen.
Kolmen sijan nouseminen varaustilaisuudessa ei välttämättä riitä siihen, että Knights suostuu ottamaan Niemen riveihinsä - varsinkaan ensi kesän keskinkertaisessa draftissä. Ja miksi Vegas ottaisi riveihinsä haparoivaa Niemeä, kun sillä on saatavilla yli 600 muuta pelaajaa ympäri liigan.
Jos Dallas ei löydä treidikumppania, sillä on aina mahdollisuus ostaa jompikumpi maalivahti ulos. Ilmaista hommaa ei ole sekään.
Niemen ostaminen ulos maksaisi Starsille 1,5 miljoonaa dollaria ensi ja sitä seuraavalla kaudella. Summa ei sinänsä ole iso, mutta Bishopiin ja Lehtoseen kuluisi jo sievoinen summa. Bishopin kuuden vuoden sopimuksen arvo on 29,5 miljoonaa dollaria.
Lehtosen ulosostossa vastaavat maksettavaksi tulevat summat olisivat 2 566 667,00 dollaria ja 1 666 667,00 dollaria. Sikäli Lehtosen ostaminen ulos olisi taloudellisesti erittäin paljon kannattavampaa.
NHL-leikki on kovaa. Sopimuksia tehdessä lyödään kättä päälle ja hymyillään kuvissa. Kun eron hetki koittaa, tunteilulle ei ole sijaa.
Lehtosen ja Niemen itseluottamus on saanut niin kovan kolauksen, että heidän nousemisensa kovan tason ykkösveskariksi vaatii lujaa luonnetta. Kumpikaan ole 33-vuotiaana enää kehittyvä juniori, ja NHL:ään puskee koko ajan taitavia ja nälkäisiä uusia maalivahteja.
Samalla Bishopilla on isot paineet onnistua Dallasin maalilla. Kun koko kiekkoileva maailma on taivastellut vuotavia suomalaisia kaksi vuotta, he odottavat, että "Big Ben" panee niin sanotusti luukut kiinni.

Bishopilla on potentiaalia sarjan TOP5-maalivahdiksi, mutta jatkuvat loukkaantumiset ovat heittäneet varjon hänen ylleen. Siirto viime kauden lopuksi Tampa Bay Lightningista Los Angeles Kingsiin ei näyttänyt tuovan nostetta uralle.
Tilanne on varmasti pettymys suomalaisille, mutta samalla myös helpotus. Heidän kohtelunsa loppuaikoina Dallasissa muistutti jo koulukiusaamista. Kun peli tökki, valmentaja Lindy Ruff aloitti hullun maalivahtiruletin, jossa se vaihtoi suomalaisia edestakaisin.
Samalla hän tuhosi molempien itseluottamuksen.
Niemi ja Lehtonen olivat sikäli hankalassa paikassa, että Dallas oli yksi huonoiten puolustavista joukkueista koko sarjassa. Maalin eteen tuli jatkuvasti tilanteita, joita oli mahdoton torjua.
Mitä jos suomalaiset olisivat olleet esimerkiksi tiiviin ja kurinalaisen Ottawa Senatorsin maalissa? Lukemat olisivat varmasti olleet paljon parempia.
Ja tämänkin jutun sävy aika lailla myönteisempi.