Barkovin kipparoima tuplamestari Panthers aloitti harjoitusleirinsä

Kaksi viimeisintä Stanley Cup -mestaruutta voittanut Florida Panthers aloitti harjoitusleirinsä keskiviikkona ja käynnisti näin kauden, jonka tavoitteena on tuoda kannu Sunriseen kolmannen kerran peräkkäin.

Panthersin kapteeni Aleksander Barkovilla ja kumppaneilla on mahdollisuus kirjoittaa kiekkohistoriaa, sillä yksikään joukkue ei ole voittanut Stanley Cupia kolmella peräkkäisellä kaudella sen jälkeen, kun New York Islanders nosteli kannua neljä kertaa putkeen vuosina 1980–83.

Floridan viimekautinen mestaruusporukka on pysynyt hyvin koossa. Runkopelaajista markkinoille olivat kesällä vapautumassa Conn Smythe -voittaja Sam Bennett, konkarihyökkääjä Brad Marchand ja puolustaja Aaron Ekblad. GM Bill Zito teki kuitenkin taikojaan ja sai pidettyä kaikki kolme pantterinutussa.

Kapteeni Barkov oli keskiviikkona mielissään siitä, että tuttu ryhmä on pysynyt ehjänä.

– Tuntuu siltä, että jatkamme viime kaudesta. On hienoa, kun melkein kaikki ovat yhä mukana. Tällaista tilannetta ei ole tainnut olla täällä vielä koskaan aiemmin minun aikanani. Yleensä aina on tullut joitain muutoksia ja viisi tai kuusi pelaajaa on vaihtanut maisemaa, Barkov sanoi.

– On mahtavaa tulla pukukoppiin ja nähdä kaikki tutut tyypit. Pari uutta kasvoa toki on, mutta heillekin on helpompaa, kun muu ryhmä on pysynyt koossa. He sopivat porukkaan hyvin, ja tuntuu jo siltä, että he ovat olleet kanssamme kauan, hän jatkoi.

Barkovin mainitsemia uusia kasvoja Panthersissa ovat puolustaja Jeff Petry, hyökkääjä Luke Kunin ja maalivahti Daniil Tarasov.

Panthersin kolmannen mestaruuden metsästämisestä ei todellakaan tule mikään helppo urakka. Floridalaiset ovat pelanneet kolmen viime kauden aikana yhteensä huimat 314 ottelua ja edenneet Stanley Cup -finaaleihin noista kausista jokaisella. Päävalmentaja Paul Maurice sanoi keskiviikkona, että viime kausien kova kuorma vaikuttaa siihen, miten joukkue valmistautuu sekä runkosarjaan että sen jälkeen koittavaan pudotuspelirupeamaan.

Mauricen mukaan useat kokeneemmat pelaajat pysyttelevät poissa jäältä harjoitusleirin alussa ja keskittyvät kaukalon ulkopuoliseen kuntoharjoitteluun. Barkovin mielestä käytäntö on hyvä.

– On mukavaa, että saamme työstää niitä juttuja, joihin emme ehkä ehdi panostaa kylliksi kauden aikana. Nyt saamme siihen ylimääräisen viikon, kapteeni virkkoi.

– Mutta meidän on silti tehtävä se typerä pyörätesti, hän virnuili viitaten kuntopyörällä suoritettavaan erittäin raskaaseen maksimaalisen hapenottokyvyn testiin, jolla mitataan elimistön kestävyyskuntoa.