Panthersin Barkov saattaa palata maaliskuun lopussa

Koko kauden sivussa olleen Florida Panthersin Aleksander Barkovin kunnosta on tihkunut viime aikoina positiivisia signaaleja, mutta varmuutta paluuajankohdasta ei ole vielä saatu.

Seurassa ei vielä tiedetä, milloin kapteeni on taas pelikunnossa, mutta Panthersin päävalmentaja Paul Maurice raotti verhoa tiistaina ja kertoi, että parhaassa tapauksessa tähtisentteri pelaa vielä maaliskuun aikana.

- Meillä on määriteltynä ajankohta, jota ennen hän ei palaa. Tuon ajankohdan jälkeen hänen täytyy läpäistä kaikki testit ja yltää tavoitteeseensa. Tapahtuuko se maaliskuun lopulla, jolloin olemme aiemmin määritetyssä ajankohdassa? En tiedä, mutta paluu voi tapahtua silloin aikaisintaan, Maurice kertoi.

Pääluotsi vielä painotti, ettei kuntoon pääseminen vielä tarkoita varmuudella sitä, että Barkov hyppäisi saman tien tositoimiin.

Panthersissa kaivataan Barkovia kipeästi, sillä hallitseva mestari on tukalassa tilanteessa. Joukkue on 63 pisteellään Atlantic-divisioonan viimeisenä ja Itäisen konferenssin kolmanneksi viimeisenä. Ero idän playoff-rajaan on kahdeksan pistettä.

Ero on vielä kurottavissa kiinni, mutta samaan aikaan täytyy muistaa, että huipputasaisessa konferenssissa on monta muutakin playoffeihin mielivää joukkuetta. Arviot eivät ole enää Panthersin puolella, sillä MoneyPuckin tilastojen mukaan joukkue saavuttaa playoff-paikan enää 5,6 prosentin todennäköisyydellä.

Florida palasi olympiatauolta kaatamalla Toronto Maple Leafsin näytöstyyliin 5-1, mutta sen jälkeen tuplamestari on kokenut tappiot niin Buffalo Sabresille kuin New York Islandersille.