Flyers paahtaa voittoputkessa, Maple Leafs rämpii tappiosta toiseen

Philadelphia Flyers on onnistunut olympiatauon jälkeen siinä, missä Toronto Maple Leafsinkin olisi pitänyt onnistua mieliäkseen vielä mukaan taisteluun playoff-paikoista. Flyers on ottanut kolme peräkkäistä voittoa, joista tuoreimman maanantaina kaatamalla Maple Leafsin vieraissa voittolaukauksilla 3-2.

– Molemmat joukkueet kaipasivat voittoa, joten oli tiedossa, että pelistä tulee todennäköisesti vähämaalinen ja tiukka. Meidän täytyi vain taistella mukana. Saimme hyvän alun ja he painostivat toisessa erässä, mutta paransimme taas kolmanteen erää ja löysimme keinot tärkeään voittoon, Flyersin avausmaalin ensimmäisessä erässä tehnyt hyökkääjä Christian Dvorak kertasi.

Flyers oli vahvoilla, kun ottelu venyi jatkoajan jälkeen voittolaukauskilpailuun, sillä joukkue ampui maanantaina jo kauden yhdeksännet rankkarinsa. Philadelphia on pystynyt kääntämään näistä väännöistä edukseen kuusi. Enemmän voittolaukauskilpailun kautta otettuja voittoja on tällä kaudella vain Anaheim Ducksilla, jolla niitä on seitsemän.

Ratkaisevan maalin teki hyökkääjä Trevor Zegras, joka oli Flyersin toinen laukoja. Zegras eteni aluksi hitaasti oikean laidan kautta hyökkäysalueelle, kiihdytti vauhdilla B-pisteiden väliin ja laukoi kiekon terävästi ranteella yläkulmaan.

Zegras, 24, on onnistunut tällä kaudella voittolaukauksissaan viisi kertaa kahdeksalla yrittämällä. Hän on laukonut NHL-uransa aikana voittolaukauskilpailuissa yhteensä 29 kertaa ja tehnyt 18 maalia. Onnistumisprosentti 62 on NHL-historian neljänneksi paras yli kymmenen kertaa yrittäneistä pelaajista. Edellä ovat vain Petteri Nummelin (80 %, 8/10), Mason McTavish (69,2 %, 9/13) ja Kirill Martshenko (64,3 %; 9/14). Zegrasin lisäksi vierailta onnistui voittolaukauksessaan Matvei Mitshkov. Torontolta ainoana onnistui William Nylander.

Maanantain ryöstöretki Torontoon oli hyvin Flyersin näköinen. Joukkue ei sädehtinyt tai pyrkinyt esittämään mitään hienoa, vaan hoiti työtehtävänsä ja otti kaksi sarjapistettä mukaansa. Erinomaisesti olympialaisissa pelannut Rasmus Ristolainen luuti Philadelphian takalinjoilla reilut 27 minuuttia ja oli joukkueensa ahkerin laukoja viidellä Toronton maalia kohti suuntautuneella kudillaan.

– Pelasimme brändimme mukaista jääkiekkoa, mikä on haastavaa täydet 60 minuuttia. Meidän täytyy vielä työstää peliämme, mutta tällä tavalla pystymme voittamaan otteluita tässä vaiheessa kautta. Maalit eivät ole hienoja, ja ottelut ovat tiukkoja. Se on vaativaa, mutta keinot voittoon täytyy löytää, Dvorak painotti.

Maple Leafsin kaataminen ei ole ollut arkipäivää Flyersille, sillä edellisen kerran joukkueiden keskinäinen kohtaaminen kääntyi Philadelphialle 20. maaliskuuta 2024, eli hieman vajaat kaksi vuotta sitten. Maple Leafs oli voittanut edelliset viisi kohtaamista.

Flyers on noussut voittoputkensa myötä neljän pisteen päähän Itäisen konferenssin viimeisestä playoff-paikasta. Runkosarjaa on pelaamatta vielä joukkueesta riippuen hieman yli 20 ottelua, joten Philadelphialla on vielä aikaa saavuttaa viimeisenä viivan päällä keikkuva Boston Bruins.

Yhden ottelun Flyersia enemmän pelannut Maple Leafs alkaa sen sijaan jäädä pudotuspelijunan kyydistä. Torontolaisten ero Bruinsiin on seitsemän pistettä, minkä lisäksi bostonilaiset ovat pelanneet kaksi ottelua vähemmän. Esimerkiksi Moneypuck antaa Maple Leafsille enää 0,8 prosentin mahdollisuuden playoff-paikkaan.

Toronton olisi pitänyt kyetä ottamaan voittoja putkessa, mutta sen sijaan joukkue on hävinnyt olympiataukoa seuranneet neljä otteluaan. Tuon ajanjakson ainut piste tuli juuri tästä ylitöiden puolelle venyneestä maanantain mittelöstä.

Maple Leafs teki ottelun ensimmäisen maalin avauserän viimeisen viisiminuuttisen alkaessa, kun suomalaishyökkääjä Matias Maccelli (0+1) sai kiekon haltuunsa hyökkäysalueen kulmassa ja pelasi sen B-pisteelle Dakota Joshualle, joka ampui laatan pussiin. Joshua palasi Toronton kokoonpanoon pian olympiatauon jälkeen oltuaan sivussa vuodenvaihteesta saakka munuaisvamman vuoksi. Maanantain maali oli hänelle ensimmäinen paluun jälkeen.

– Edellisestä oli aikaa, mutta maalin tekeminen tekee vaikeista kuntoutuspäivistä ja paluusta sen arvoista. Kuntoon pääseminen vie kauan, mutta tuntuu, että koko ajan kulkee paremmin, Joshua kertoi.

Maple Leafsilla on edessään vielä kaksi ottelua ennen perjantaina häämöttävää pelaajasiirtojen takarajaa, kun se kohtaa keskiviikkona vieraissa New Jersey Devilsin ja torstaina New York Rangersin. Flyers saa puolestaan torstaina vieraakseen Utah Mammothin.