Barkov iski voittomaalin ja johdatti Floridan mestaruuden kynnykselle

Aleksander Barkov sai nimiinsä voittomaalin, kun Florida Panthers kukisti Edmonton Oilersin Stanley Cup -finaalisarjan kolmannessa ottelussa 4-3  ja nousi voiton päähän mestaruudesta.
 
Barkov vastasi torstain ottelussa jämäkästi arvailuihin, mahtaako hän olla täysin kunnossa Leon Draisaitlin maanantaisen taklauksen jäljiltä. Ensimmäisen erän lopulla Panthersin kapteeni riisti kiekon Oilersin ykköspuolustaja Evan Bouchardilta siniviivalla, kuskasi sen hyökkäysalueelle ja tarjoili Gustav Forslingille, jonka lujasta syötöstä Sam Reinhart ohjasi ottelun avausmaalin.
 
Toisessa erässä Panthers latoi kolme maalia reilun kuuden minuutin sisään. Niistä 2-1 maali merkattiin Vladimir Tarasenkolle ja syöttöpisteet Eetu Luostariselle ja Anton Lundellille. Viimeinen Panthersin kolmesta maalista oli Barkovin 4-1 osuma. Barkov pääsi Evan Rodriguesin kanssa karkuun kahdella yhtä vastaan eikä erehtynyt vaan lisäsi Oilersin tuskaa ja iski voittomaaliksi jääneen Floridan neljännen osuman.
 
– Häntä (Barkov) ei voi kehua tarpeeksi. Hän pelaa oikealla tavalla, pitää jalat maassa ja on hienoin ihminen, jonka tunnen, Hän on johtajamme, hyvästä syystä, Rodrigues luonnehti kapteeniaan.
 
Barkov itse ei lähtenyt ruotimaan, onko hän enemmän isojen syöttöjen jakaja vai maalien tekijä tai osaltaan puolustuspelaamisen kivijalka pitkän mailansa kanssa.
 
– Tiedän vain, mitä minun on parasta tehdä siinä hetkessä. Jos tilanne vaatii puolustamista, puolustan. Mutta sama koskee joukkueen jokaista pelaajaa. Puolustetaan tarkasti, kun on sen aika. Kun tekee oikeita asioita ja luottaa ketjukavereihin, niin hyviä asioita tapahtuu, hän painotti.

Panthersin veräjänvartija Sergei Bobrovski pysäytti kiekon 32 kertaa ja oli Barkovin ohella joukkueen kantavia voimia. Bobrovski kuitenkin asetti sankarin viitan illan ykköstähdeksi valitun Barkovin harteille.
 
– Hän on johtajamme kaukalossa ja sen ulkopuolella. Hän on älykäs pelaaja ja iso osa joukkuettamme, maalivahti perusteli.

Luostarisen mielestä avausmaali kertoo kaiken Barkovista
 
Barkov pelasi torstaina näiden pudotuspelien kahdeksannen useamman pisteen ottelunsa ja teki samalla Panthersin yhden playoff-kevään seuraennätyksen. NHL-uransa aikana 17 vähintään kahden pisteen playoff-ottelua pelannut Barkov sijoittuu suomalaispelaajien kaikkien aikojen listalla viidenneksi. Hänen edellään ovat Jari Kurri (60), Esa Tikkanen (35), Mikko Rantanen (32) ja Valtteri Filppula (18). Myös Sebastian Aho ja Teemu Selänne ovat pelanneet 17 useamman tehopisteen pudotuspeliä.
 
Barkov on tällä kaudella merkkauttanut 20 playoff-otteluun tehot 7+14=21, ja Oilersia vastaan käydyissä kamppailuissa hänelle on kirjattu ottelusarjan parhaat 1+3=4 tehopistettä. Lundell on kerännyt finaaleissa tehot 0+3, Luostarinen 1+1 ja Niko Mikkola 1+0.
 
Luostarinen huokaisi ottelun jälkeen tyytyväisenä siitä, että Barkov pystyi pelaamaan eikä loukkaantunut edellisen ottelun taklauksessa.
 
– Hän on tosi iso pala meidän joukkuetta ja johtaa joukkuetta kentällä illasta toiseen täysillä. Hän pystyy tekemään maaleja ja antamaan syöttöjä, tekemään käytännössä kaiken koko kentän alueella.
 
Luostarisen mielestä Panthersin ensimmäinen maali olikin hyvä muistutus siitä, miksi Barkov on kahteen kertaan palkittu NHL:n parhaan puolustavan hyökkääjän Selke Trophylla.
 
Panthers ei päästä ajatuksia karkaamaan yhden voiton päähän
 
Neljäs Stanley Cup -loppuottelu pelataan lauantaina Oilersin kotihallissa Rogers Placessa, ja mestaruus on silloin katkolla Panthersille. Edellisen kerran mestaruus ratkesi suoraan neljässä ottelussa vuonna 1998, kun Detroit Red Wings pyyhkäisi Washington Capitalsin tieltään. Edellisellä kaudella Red Wings vei mestaruuden Philadelphia Flyersin nenän edestä niin ikään voitoin 4-0.

Jos Panthers seuraa Red Wingsin jalanjälkiä ja voittaa lauantain ottelun, Barkovista tulee ensimmäinen suomalainen NHL-kapteeni, joka nostaa Stanley Cup -kannun ilmaan. Ja jos Panthers voittaa mestaruuden, se on vuoden 1967 jälkeen vasta kolmas joukkue, joka on hävityn finaalisarjan jälkeen kirkastanut tappion mestaruudeksi seuraavana vuonna. Pettymyksen ovat aikaisemmin kääntäneet mestaruusjuhliksi Oilers (1984) ja Pittsburgh Penguins (2009).
 
– Ei mennä asioiden edelle vaan nautitaan tästä voitosta. Huomenna on taas uusi päivä, ja sitten peli tulee taas nopeasti ylihuomenna. Siihen taas kaikki likoon, Luostarinen linjasi.
 
Barkov oli Luostarisen kanssa samoilla linjoilla. Hän muistutti, ettei pidä ajatella liikaa sitä, että mestaruus on vain yhden voiton päässä.
 
– Otetaan hetki kerrallaan. Nautitaan nyt tästä voitosta, palautellaan ja sitten aletaan valmistautua seuraavaan otteluun, kapteeni totesi.
 
Oilersin päävalmentaja Kris Knoblauch ei heiluttanut valkoista lippua antautumisen merkiksi vaan muistutti heidän osoittaneen kauden aikana, että he pystyvät venymään voittoputkiin. Siitä erinomaisena osoituksena on tältä kaudelta joulu-tammikuun hurja 16 peräkkäisen voiton jakso.
 
Tähän mennessä nähdyn perusteella neljä peräkkäistä voittoa Barkovin Panthersista kuulostaa menneistä voittoputkista huolimatta toivottomalta haasteelta.