Hurricanesin Aho ei hätkähdä avausvastustaja Canadiensia

RALEIGH - Sebastian Aho ei edes ehtinyt miettiä sitä vaihtoehtoa, ettei hän pelaisi Carolina Hurricanesin paidassa, kun joukkue torstaina kohtaa kauden avausottelussa Montreal Canadiensin.

Hurricanes nimittäin vastasi alle vuorokauden kuluessa sopimustarjoukseen, jonka Canadiens kesällä teki rajoitettuna vapaana agenttina olleelle Carolinan suomalaistähdelle. Canadiens tarjosi viiden vuoden sopimusta hintaan 42,27 miljoonaa dollaria, ja Hurricanes vastasi samalla mitalla. Sillä hetkellä Aho, 22, tiesi, että hän pysyy Carolinassa.
- Siinä tilanteessa kaikki ei ole omissa käsissä, mutta en ajatellut sillä tavalla. Onneksi asiat sujuivat nopeasti, Aho pohti eikä ole sen kummemmin miettinyt tarjouskilpailua. Hän sanoi unohtaneensa sen jo kuukausia sitten - mutta luultavasti saa vielä vastata aiheeseen liittyviin kysymyksiin, varsinkin ennen kauden avausottelua.

Hurricanes eteni viime kaudella Itäisen konferenssin finaaleihin, mutta törmäsi sitten Boston Bruinsiin, joka meni Stanley Cup -finaaleihin neljässä ottelussa. Hurricanesille kehittyi entistä pahempi pudotuspelinälkä, ja kopissa puhutaan jo uudesta ja entistä paremmasta pudotuspelikaudesta.
- Viime vuonnakin odotukset olivat korkealla. Ehkä siksi, että asetimme riman korkealle. Meidän ei suinkaan pidä olla viimeinen pudotuspeleihin pääsevä joukkue. Yritämme olla joukkue, joka varmistaa jatkopaikan ajoissa, Aho mainitsi.
Tähtihyökkääjä Aho nostaa myös omaa rimaansa korkeammalle. Hän oli viime kaudella Hurricanesin paras pistemies ja teki yhden kauden piste-ennätyksensä 83 (30+53). 15 pudotuspeliotteluun syntyi 5+7=12 tehopistettä.
- Pelissäni on paljon asioita, joissa pystyn parantamaan, kuten aloitukset. Ei minulla ole mitään maali- tai pistetavoitetta, mutta haluan olla kokonaisvaltaisesti parempi pelaaja ja auttaa joukkuetta, hän avasi tavoitteitaan.
Lisää aiheesta: [Capitals suosikki kärjestä tasaisessa Metropolitanissa]
Aho halusi solmia uuden sopimuksen mahdollisimman nopeasti, jotta hänellä olisi allekirjoitettu paperi taskussa harjoitusleirin alkaessa ja hän voisi keskittyä tulevaan kauteen ilman mitään häiriötekijöitä.
Hänen huolensa oli aiheellinen, sillä harjoituskauden alkaessa liuta nimekkäitä pelimiehiä oli vielä ilman sopimusta, kuten hyökkääjä Mitch Marner (Toronto Maple Leafs), hyökkääjä Mikko Rantanen (Colorado Avalanche), puolustaja Charlie McAvoy (Boston Bruins), hyökkääjä Patrik Laine (Winnipeg Jets) ja hyökkääjä Kyle Connor (Jets). Aho ei vain tainnut arvata, millainen häly nousee siitä, että hän rajoitettuna vapaana agenttina allekirjoitti Montrealin tarjouksen. Ei kovin arkipäiväinen tapahtuma, sillä edellisen kerran vastaavaa tapahtui helmikuussa 2013, kun Avalanchea edustanut Ryan O'Reilly pisti nimensä alle Calgary Flamesin tarjoukseen. Kuten Ahon kohdalla tapahtui, O'Reillyn seura Avalanche teki saman tien vastatarjouksen.
Tiedotusvälineet spekuloivat hetken aikaa kiivaasti sitä, kuinka palavasti Aho haluaa pelata Hurricanesissa, kun hän kerran allekirjoitti Canadiensin tarjouksen. Aho ei tiennyt melskeestä ihan kaikkea, sillä hän nukkui kotona Suomessa.

• Suomessa oli ilta, joten menin nukkumaan. Ehdin kuulla, että media oli tarttunut aiheeseen. Heräsin aamulla, ja Carolina oli vastannut tarjoukseen, joten asiat sujuivat hyvin minun kannaltani, hän naurahti.
  Hurricanesin päävalmentaja Rod Brind'Amour oli keskustellut seuran omistajan Tom Dundonin, GM Don Waddellin sekä Ahon kanssa, eikä hänellä ollut epäilystäkään siitä, etteikö Aho haluaisi pelata Carolinassa. Hän oli varma, että hyökkääjä on kokoonpanossa kauden alkaessa.
  Ahon joukkuekaverit sen sijaan olivat hieman yllättyneitä, mutta sitten tunne vaihtui helpotukseen, kun Hurricanes teki vastatarjouksen.
  - Oli uusi kokemus seurata tuota tilannetta, sillä en ole koskaan nähnyt vastaavaa liigavuosieni aikana. Bisnes on bisnestä, ja kyse on rahasta. Olen iloinen, että hän (Aho) on porukassa, puolustaja Brett Pesce totesi.
  Tuoreimmat uutiset maailman parhaan jääkiekkosarjan tapahtumista tarjoaa [@NHL\_fi]
  Aho sanoi, ettei Montrealin tekemä tarjous ole ollut puheenaiheena hänen palattuaan Carolinaan. Itse asiassa kukaan joukkuekavereista ei ole edes maininnut sitä. Pesce puolestaan vihjasi, että ennen torstain ottelua aihetta saatetaan lähestyä huumorin kautta, mutta muuten asia on jo unohdettu.
  - Uskon kavereiden ymmärtävän minua. Media on kysellyt, josko torstain peli on jotenkin erikoinen minulle. Se on erityinen siitä syystä, että aloitamme kauden kotona. Mutta muuten se on vain kauden avaus, Aho summasi.