Joel Armia antoi panoksensa jatkopaikan tavoittelussa

• Tiesin, että jos pääsen kaukaloon ja saan paikan, niin laitan sen sisään.
  Näin kommentoi Montreal Canadiensin Joel Armia NHL-uransa ensimmäisen hattutempun sinetöinyttä maalia. Hän laittoi kiekon tyhjiin Montrealin 4-2 voitossa New York Rangersin vieraana perjantaina.

Armian hattutemppu syntyi komeasti "maailman urheilupyhätössä" eli Madison Square Gardenissa
- En tehnyt yhtään hattutemppua SM-liigassa. Oli vain kahden maalin iltoja, joten edellisestä on aikaa, Armia muisteli.
Mutta Armiasta ei ole oman torven töräyttäjäksi. On tärkeämpiäkin asioita Montrealin taistellessa playoff-paikasta.
- Ei meidän ryhmässä sillä ole merkitystä kuka maalit tekee juuri nyt. Me vain tarvitsemme voittoja.
Eikä Armia ollut kypärätempustaan huolimatta edes Montrealin juhlituin sankari. Suurin kunnia tuntui menevän maalivahti Carey Pricelle.
- Price on mahtava joka ilta, Armia vahvisti.

Ja on syytäkin olla. Price pelaa ensimmäistä kauttaan kahdeksan vuoden mittaisesta jatkosopimuksesta, joka rapakon takaisten lähteiden mukaan tuo hänelle keskimäärin 10,5 miljoonan dollarin kausiansiot.
Tuollaisiin tienesteihin pääsee vain vahvalla CV:llä. Price valittiin NHL:n arvokkaimmaksi pelaajaksi 2015 ja Sotshin olympiakisojen parhaaksi maalivahdiksi Kanadan kultajuhlissa 2014. Hän on palaamassa muutaman vuoden tauon jälkeen NHL:n ehdottomaan eliittiin.
Koko NHL-uransa ajan Montrealia edustanut Price on tekemässä historiaa lähiaikoina. Perjantain voitto oli hänelle 313. Canadiens-paidassa. Montrealin kaikkien aikojen listan ykkönen, kuusi kertaa Stanley Cup -mestaruutta juhlinut Jacques Plante voitti aikanaan 314 runkosarjan ottelua.
Price on urakoinut kuluvan kauden aikana. Hän on pelattujen otteluiden määrässä NHL-vahtien listalla kolmantena. Edellä ovat vain Vegas Golden Knightsin Marc-Andre Fleury ja Minnesota Wildin Devan Dubnyk.
Pricen peluutus on tiennyt Antti Niemelle urakointia luukkuvahdin roolissa. Niemi on ollut aloittavana maalivahtina vain viisi kertaa kalenterivuoden 2019 puolella, ja niistäkin yhdessä sen takia, että Price oli pelikiellossa jätettyään tähdistöviikonlopun väliin.
Jesperi Kotkaniemi syötti Armian keskimmäisen maalin perjantaina. Montrealin suomalaiset pelasivat aikaisemmin samassa ketjussa, mutta sinivalkoinen kolmikko hajotettiin pari ottelua sitten. Paul Byron on korvannut Artturi Lehkosen Kotkaniemen ja Armian rinnalla.
Lisää aiheesta: [Jesperin jäljillä, osa 11\]
Viime vuoden puolella edellisen kerran verkkoa heiluttanut Lehkonen tuskailee tehottomuuden kanssa. Hänen maaliton jaksonsa on jo 27 ottelun mittainen. Kuivaan pätkään mahtuu neljä syöttöpistettä.
- Minä pelaan vain omaa peliäni. Siihen kuuluu paljon muutakin kuin maalien tekeminen. Mutta totta kai kaikki haluavat tehdä maaleja, hän kertoi.
Lehkonen on osunut kuluvalla sesongilla seitsemän kertaa. Hän teki tulokkaana 18 maalia ja viime kaudella 12.
Niihin Lehkosen pelin muihin vahvuuksiin kuuluu muun muassa vastustajan rankaiseminen. Hän on Montrealin taklaustilastossa viidentenä. Lehkonen saa myös paljon alivoimavastuuta.
- Lehkosen pelissä on niin paljon muutakin kuin tehot. Hän on todella luotettava otteluiden loppuhetkillä ja vastustajan nimimiehiä vastaan alivoimalla. Nämä tehot eivät tyydytä häntä, mutta tiedämme, että hän pystyy parempaan, Montrealin päävalmentaja Claude Julien rohkaisi.
Lisää aiheesta: [Viikon kiekkokasvo: Joel Armia\]
Armialla maaleja on nyt kasassa kymmenen kappaletta. Viime kaudella osumia syntyi 12, mikä on hänen NHL-ennätyksensä. Tuo ennätys olisi voinut jo rikkoontua tällä kaudella, ellei Armia olisi joutunut olemaan sivussa marraskuun alusta tammikuun alkuun polvivamman takia.
Armia edustaa jo kolmatta NHL-seuraansa. Hän tuli Montrealiin viime kesänä Winnipeg Jetsistä.
Buffalo Sabres varasi Armian kesän 2011 NHL Draftin ensimmäisellä kierroksella numerolla 16. Hän oli nuorena miehenä todella lahjakas maalintekijä.
- Armialla on hyvä laukaus, ja hän osoitti sen tänään. Toivottavasti tuo antaa sen verran itseluottamusta, että hän tekee jatkossa enemmänkin maaleja meille, Julien mietiskeli perjantain Rangers-voiton jälkeen.
Armia on tehnyt 149 SM-liigaottelussaan 55 maalia. Kaksissa viimeisissä nuorten MM-kisoissaan hän heilutti verkkoa yhteensä 11 kertaa 13 ottelussa.

NHL:ään murtautuminen on vaatinut toukokuussa 26 vuotta täyttävältä, yli 190-senttiseltä porilaiselta mukautumista. Montrealin miehistöön Armia on sopeutunut kuin nyrkki hanskaan.
- Armia on pelannut hyvin tällä kaudella. Meillä ei ole heitä paljon, isoja hyökkääjiä, jotka suojelevat kiekkoa hyvin, ovat vahvoja, loistavat laitapelaamisessa ja joita on vaikea saada kiekosta irti, Julien kiitteli.
- Armia on iso palanen ryhmäämme. Hän on sopeutunut ja täyttänyt roolinsa, Canadiensin varakapteeni Brendan Gallagher komppasi.
Armian perjantain maalit toivat Montrealille tärkeät kaksi sarjapistettä taistelussa Itäisen konferenssin viimeisistä playoff-paikoista. Tampa Bay Lightning on jo karannut omille teilleen Atlantic-divisioonassa. Saman divisioonan Boston Bruins ja Toronto Maple Leafs voisivat olla vielä tavoitettavissa, mutta ainakin ensin mainitun vauhti on ollut viime aikoina hurjaa.
Montreal joutuneekin tyytymään villi kortti -paikkaan pudotuspeleihin pääsemiseksi. Siinäkin on tekemistä taistelussa muun muassa Carolina Hurricanesia, Columbus Blue Jacketsia ja Pittsburgh Penguinsia vastaan.
Tuoreimmat uutiset maailman parhaan jääkiekkosarjan tapahtumista tarjoaa [@NHL\_fi]
Mikäli Montreal pääsee pudotuspeleihin, niin edessä on joka tapauksessa monumentaalinen haaste. Jos Canadiens ei saavuta Torontoa tai Bostonia, niin vaarana on villi kortti -paikalta saada vastaansa NHL:n runkosarjan voittoon jyräävä Tampa Bay.
Montrealille löytyy playoff-jahdissaan tukea korkealta taholta. Ei ehkä sieltä ihan ylimmästä kerroksesta, mutta maanpäällisestä kattohuoneistosta kyllä. Kanadan pääministeri Justin Trudeau ei ole pelännyt tulla kaapista ulos Canadiens-fanina.
- Keskityn siihen, mitä rakastamani Habs tekee, ja pidän peukut pystyssä, Trudeau kannusti TSN-kanavan haastattelussa NHL:n pelaajasiirtojen takarajalla viime maanantaina.
Tukea ei sen sijaan tullut General Managerilta, luottamusta toki. Montrealin GM Marc Bergevin vietti pelaajasiirtojen takarajalla pitkälti hiljaiseloa. Hänen ainoa hankintansa oli Arizona Coyotesista tullut hyökkääjä Jordan Weal, joka kilpailee Canadiensissa lähinnä nelosketjun paikoista.
- Joukkue on ylittänyt kaikki odotukset. Tämä ryhmä uskoo itseensä. Ei ole mitään syytä, etteivätkö he voisi jatkaa samaan suuntaan ja päästä pudotuspeleihin. Tykkään todella joukkueen hengestä. En halunnut koskea siihen, Bergevin perusteli tekemisiään - tai siis tekemättä jättämistään.
Ei sen puoleen, etteikö Bergevin olisi saanut puheluita. Ryöstöaikeissa olleet GM:t kyselivät Kotkaniemen ja Montrealin varauksiin kuuluvan yliopistotähti Ryan Poehlingin perään.
- Ne keskustelut olivat todella lyhyitä. Minun täytyi nipistää itseäni varmistaakseni, että kuulin oikean nimen, Bergevin ihmetteli kollegojensa kauppaehdotuksia.
Kävi miten kävi, niin Montreal on joka tapauksessa ollut tähän mennessä yksi kuluvan kauden positiivisista yllättäjistä NHL:ssä. Harva veikkasi Canadiensia pudotuspeleihin ennen kauden alkua.
Porilainen hattutemppu Madison Square Gardenissa on ehkä pieni askel Quebecin provinssille, mutta valtava hyppy Satakunnalle. Joka tapauksessa ne maalit pitivät Montrealin playoff-viivan paremmalla puolella.
- Tärkeintä meille oli vain saada tämä voitto hoidettua. Saimme vähän momentumia seuraavaan otteluun, Armia paalutti.