Playoff-paikka kruunaisi Kotkaniemen tulokaskauden

Seuraamme tiiviisti Montreal Canadiensin keskushyökkääjä Jesperi Kotkaniemen tulokaskauden käänteitä ja julkaisemme uuden osan "Jesperin jäljillä" -juttusarjaan joka toinen viikko. Tässä 11. osassa siirtoikkuna on sulkeutunut ja runkosarjasta on pelaamatta vajaat parikymmentä ottelua.

Montrealissa tapahtuu asioita, joiden ei olisi pitänyt tapahtua. Niistä selvimmän löytää vilkaisemalla sarjataulukkoa: Canadiensin ei pitänyt olla Itäisen konferenssin parhaiden joukkueiden joukossa.

Sen jälkeen parhaiten yllätyksiä on Canadiens-joukkueen tulokasosastolla. Ensisijaisesti Jesperi Kotkaniemessä, Quebecin kiekkokaupungin rakastamassa puheenaiheessa.
Kotkaniemen helmikuun alun upea maaliputki ei jatkunut ikuisesti, vaan hiipui Montrealin neljän ottelun tappioputken aikana. Sen jälkeen pisteitä on kuitenkin taas tullut, viidessä viime kamppailussakin neljä. Kotkaniemen kauden kokonaissaldo on 64 ottelun jälkeen 11 maalia ja kaikkiaan 31 tehopistettä, eli tahti on ollut noin puoli pinnaa per peli.
Maaliskuun kynnykselle tultaessa ylitettiin merkittävä virstanpylväs, kun siirtoraja tuli ja meni. Muutokset on nyt tehty, ja joukkueet ovat selvillä. Suomalaisen kiekkokansan sanonnan mukaan näillä mennään, joten tarvittavat ratkaisijat pitää kaivaa omista riveistä ja saada nykyiset palaset toimimaan.
Lisää aiheesta: [Kekäläinen vaihtoi varaukset pitkään kevääseen]
Canadiensin tapauksessa pudotuspelit eivät suinkaan ole vielä mikään varmuus. Tällä hetkellä Montreal on kiinni idän ensimmäisessä villissä kortissa, mutta siirtorajalla rohkeita peliliikkeitä tehnyt Columbus Blue Jackets on vain kahden pisteen päässä ja kaksi ottelua vähemmän pelanneena.
Montreal oli siirtorajalla pitkälti vaiti eikä tehnyt muutoksia kärkeensä. Sen myötä Kotkaniemen rooli korostuu entisestään. Canadiensille paikka pudotuspeleissä olisi yllätys, mutta tässä kohtaa viivan alle putoaminen tuntuisi jo poikkeuksellisen katkeralta pettymykseltä. Porilaissentteri on yksi niistä, joiden tehtävänä on nyt hilata joukkueensa kevään parhaisiin peleihin.
Viime kesänä Canadiens uskoi Kotkaniemeen enemmän kuin ehkä kukaan muu. Päävalmentaja Claude Julien on sittemmin julkisestikin ylistänyt seuran kykyjenetsijöitä, jotka yllättivät kaikki suositellessaan Kotkaniemen varaamista heti varaustilaisuuden alussa. Canadiensilla oli tietoja, joihin se luotti, eikä se sittemmin ole joustanut uskostaan sekä suunnitelmistaan.
Tuoreimmat uutiset maailman parhaan jääkiekkosarjan tapahtumista tarjoaa [@NHL\_fi]
Seuraan haettiin tuleville vuosille kunnon ykkössentteriä, jollaista Montrealissa ei ole nähty pitkään aikaan. Kotkaniemen kohdalla Canadiens uskoo osuneensa mahdollisesti kultasuoneen, mistä oli osoituksena legendaarisen Scotty Bowmanin vertaus Canadiens-ikoni Jean Béliveauun, jonka pelinumero 4 roikkuu Bell Centerin katossa. Bowman uskoi, että Kotkaniemen aika ykkössentterinä koittaa 22-vuotiaana, eli noin neljän vuoden kuluessa.
Neljä vuotta on tällä hetkellä valtavan pitkä aika. Kotkaniemi on 18-vuotiaana NHL-tason pelaaja, vaikka hän ei olekaan joutunut suoraan syvään päähän vaan saanut totutella NHL:ään sekä Montrealiin tarkoin rajatussa roolissa. Siinä roolissa hän saa loistaa hyökkäyssuuntaan ja opetella puolustuspelaamisen salat kohtaamatta kuitenkaan heti vastustajien supertähtiä.

Bowmanin rohkeiden lausuntojen perusteella Kotkaniemestä voitaisiin odottaa todellista ykkössentteriä tulokassopimuksensa jälkeen. Nyt menossa on vasta tulokaskausi, mikä kertoo kaiken siitä, miten paljon Kotkaniemellä todella on aikaa kehittyä. Bowmanin Béliveau-vertaus on omiaan lisäämään paineita, mutta tulokassopimusta saattaa parhaassa tapauksessa olla jäljellä vielä noin 200 ottelua.
Jo lyhyellä - siis erittäin lyhyellä - tähtäimellä Kotkaniemi on tuonut arvokkaan lisäyksen Julienin työkalupakkiin. Jostainhan sekin kertoo, että Kotkaniemen ympärille kasattu suomalaisketju on tehnyt niin hyvää tulosta ja esittänyt jopa koko Canadiensin laadukkainta pelaamista hyökkäyssuuntaan.
Lisää vastaavaa tarvitaan. Pudotuspelit käynnistyvät 18 ottelun kuluttua, jos Montreal vain hoitaa ne mallikkaasti. Sinne pääseminen toisi Kotkaniemellekin taas arvokkaita kokemuksia ja ensimmäisen tuulahduksen siitä, minne Canadiens toivoo hänen johdattavan seuran tulevien vuosien mittaan.