Saarela, 22, auttoi tällä kaudella Hurricanesin farmijoukkue Charlotte Checkersin AHL:n mestaruuteen eli Calder Cupin voittajaksi. Hän pelasi Checkersissä 69 runkosarjaottelua ja teki AHL-uransa yhden kauden ennätykset maaleissa (30), syöttöpisteissä (24) ja tehopisteissä (54). AHL:n playoffeissa Saarela kirjautti 17 otteluun komeat tehot 7+8=15. Hän pelasi myös yhden playoff-ottelun Hurricanesissa.
Maanantaisen pelaajakaupan myötä Aleksi siirtyi samaan organisaatioon pikkuveljensä kanssa. Blackhawks varasi hyökkääjä Antti Saarelan tämän kesän NHL Draftin neljännellä kierroksella (123. varausvuoro). Isoveli Aleksi on alun perin New York Rangersin kolmannen kierroksen varaus (89. varausvuoro) vuodelta 2015.
