Ahon tekemä voittomaali pelasti Hurricanesin sulamiselta

Sebastian Aho myönsi, että ensimmäinen ottelu olympiatauolta palaamisen jälkeen tuntui jaloissa enemmän kuin hän olisi halunnut.

Siitä huolimatta Carolina Hurricanes kaivoi voiton Tampa Bay Lightningista, kiitos suomalaishyökkääjän ratkaisumaalin. Pisteet jäivät Raleigh'iin värikkäiden vaiheiden jälkeen numeroin 5-4.

– Henkilökohtaisesti olin kyllä rehellisesti sanottuna aika hapoilla. Laitahyökkääjäni kuitenkin tekivät paljon töitä, joten pelasimme ok-tason pelin. Vastassa oli heidän ykkösketjunsa, joten meni ihan hyvin, Aho tuhahti.

Aho oli Suomen joukkueen mukana Milano-Cortinan 2026 talviolympialaisissa, joista Suomi poistui pronssimitalien kera. Joukkueen kärkikeskushyökkääjä teki kuudessa ottelussa kuusi pistettä ja pelasi useassa pelissä yli 20 minuuttia.

Torstain ottelu oli Hurricanesille ensimmäinen tasan kolmeen viikkoon. Se ei estänyt kuitenkaan joukkuetta jatkamasta voittojen tiellä, joka oli löytynyt tammikuun aikana. Carolina on voittanut nyt neljästi peräkkäin ja ottanut pisteitä 11 ottelusta peräkkäin.

– Hyvä voitto. Halusimme aloittaa pelit oikealla tavalla ja pystyimme kaatamaan laadukkaan joukkueen. Tekemäni maali oli mukava bonus, mutta nämä kaksi sarjapistettä olivat tärkeimmät, Aho tuumi.

Aho astui esiin kolmannessa erässä täräytettyään ottelun viimeisen osuman. Sitä ennen Carolinan pullat olivat jo kertaalleen hyvin uunissa, sillä alle seitsemän minuutin pelaamisen jälkeen Lenovo Centerin videotaulua koristivat kotijoukkueen 3-0-johtolukemat. Nikolaj Ehlers, Logan Stankoven ja Taylor Hall olivat iskeneet sarjatulena. Hurricanes onnistui kuitenkin menettämään johtonsa aivan yhtä nopeasti, sillä Lightning teki kolme maalia ensimmäisen erätauon ympärillä viiden ja puolen minuutin jaksolla.

Seth Jarvis palautti Carolinan edelle, mutta Brayden Point tasoitti uudelleen ylivoimalla Ahon rangaistuksen aikana.
– Kaikki ottelun tapahtumat olivat sellaisia, jotka osasi ennustaa. Saimme hyvän lähdön, mutta heidän ylivoimansa ja lahjakkuutensa pääsivät heti esille. Taistelimme kuitenkin hyvin. Alku oli kaikki kaikessa, Hurricanesin päävalmentaja Rod Brind'Amour pyöritteli.

Ahon tähtihetki koitti peliajassa 47.17. Carolina pääsi vuorostaan ylivoimalle, jota ehti kulua vain puolisen minuuttia. Jordan Staal asettui Tampa Bayn maalin eteen, ja Aho laukoi kiekon sisään siniviivalta.

Kauden 21. maali ja 58. tehopiste oli samalla Ahon sesongin neljäs voittomaali. Hän on joukkueensa selvästi paras pistemies.

– Olimme puhuneet siitä, että pitäisi saada parempaa läsnäoloa vastustajan maalin ympärille. Tulipa sieltä maali tai ei, niin sillä saadaan ainakin yksi vastustajan puolustaja maalille ja luodaan enemmän ruuhkaa, Aho purki ratkaisun taustoja.

Hurricanes petrasi juuri silloin, kun oli tarvetta. Lightning haastoi Brandon Bussin vartioimaa Carolina-maalia kahden ensimmäisen erän aikana yhteensä 22 kertaa, mutta kolmannessa sille merkittiin vain kuusi laukausta maalia kohti. Näistäkin merkittävä osa tuli vasta loppuminuuttien kiripyrkimyksissä ilman maalivahtia.

– Peli parani siinä. Ennen sitä olimme antaneet vastustajalle vähän liikaa laukauksia, mutta kolmannessa saimme enemmän otetta omasta pelistämme, Brind'Amour sanoi.

– Heillä on huippuluokan hyökkääviä pelaajia, joten ei ole mikään helppo homma pitää heitä poissa paikoilta. Kolmas erä oli meiltä kuitenkin aika vahva, lisäsi Aho.

Metropolitan-divisioonaa johtavalla Carolinalla on sarjataulukossa tukeva johto, mutta vastakkain oli kaksi tasaväkistä ryhmää. Kauden 37. voitto nosti Hurricanesin 80 pisteeseen, tasoihin Tampa Bayn kanssa. Atlantic-divisioonaa johtava Lightning oli voittanut kuusi edellistä otteluaan, viimeksi keskiviikkona Toronto Maple Leafsin maalein 4-2.

– Tämä oli varmaan viihdyttävää yleisön näkökulmasta. Peli aaltoili jonkin verran, eikä tämä ollut sitä tyyliä, millä olemme tottuneet pelaamaan. Loppujen lopuksi saimme voiton joukkueesta, joka oli pelannut edellisenä päivänä. He olivat varmaan päässeet vähän eroon ruosteestaan, kun taas me emme olleet pelanneet pidempään aikaan, Hall sanoi.

Hurricanes tavoittelee viidettä peräkkäistä voittoa lauantaina isännöidessään Detroit Red Wingsiä. Lightning saa samana iltana vieraakseen Buffalo Sabresin.