Vitek Vanecek tuvo un debut soñado con los Panthers 

El vigente equipo campeón de la Stanley Cup, los Florida Panthers, sigue enrachado tras la jornada del sábado de la NHL. El conjunto floridano extendió su racha ganadora a seis partidos con un triunfo de 4-0 sobre los Buffalo Sabres en casa en la Amerant Bank Arena.

Los Panthers (40-21-3) entraron al partido en el primer puesto de la División Atlántico, mientras que Buffalo (24-32-6) en encontraba en el último casillero del sector.

"Ves la tabla de posiciones y podrías decir ‘Oye, esto debería ser fácil.’ Pero no hubo nada fácil en ese juego para nuestro equipo”, dijo el entrenador de Florida, Paul Maurice. "Ellos jugaron muy bien en el primer período, y después del primer turno del tercero, nuestro tercer período fue el mejor. Fue cuando nos volvimos realmente disciplinados”.

Con el resultado, los Panthers se convirtieron en el cuarto equipo de la NHL en alcanzar 40 victorias. Los otros son Winnipeg Jets, Washington Capitals y Dallas Stars.

La figura del partido para Florida sin duda fue Vitek Vanecek, quien tuvo un debut soñando con el equipo. El portero fue adquirido el miércoles en un traspaso con los San Jose Sharks. Ante los Sabres colectó 21 salvadas para ingeniar la blanqueada, la décima de su carrera en la liga. Fue su primer triunfo desde el 29 de noviembre.

"La blanqueada es bonita, pero estoy realmente feliz por la victoria", expresó Vanecek. "Una defensa muy buena, bloquearon muchos tiros por mí, y si había un rebote, siempre lo despejaban. Muy bien”.

El guardameta checo se convirtió en el tercero la historia de la franquicia (Chris Driedger en 2019, Jose Theodore en 2011) en lograr una blanqueada en su primer juego con los Panthers.

"Tuvo que hacer atajadas esta noche (sábado), atajadas difíciles”, contó el entrenador en jefe de los Panthers Paul Maurice hablando de la actuación de Vanecek. “Ese equipo, creo que tiene más goles que nosotros. Tienen ofensiva y son peligrosos. Se ganó esa blanqueada”.

Fue la tercera blanqueada en cuatro juegos para los Panthers, quienes se convirtieron en el undécimo equipo en la historia de la NHL en permitir solo un gol en un lapso de cuatro juegos.

El Tampa Bay Lightning fue el último equipo en lograrlo, del 24 de febrero al 2 de marzo de 2021.

Sergei Bobrovsky, el portero titular de Florida, ha conseguido dos blanqueadas en sus últimos tres partidos. Permitió un gol contra el Lightning en la victoria 2-1 del lunes por la noche.

"Fue un partido para [Vanecek], hizo algunas atajadas importantes para mantenernos en el juego", señaló el delantero centro de Florida Anton Lundell. "Siempre es divertido jugar frente a un tipo que juega así. Tratamos de ayudarlo lo más que pudimos. Otra gran victoria de equipo para nosotros. Creo que simplemente seguimos con el impulso del último partido”.

A la ofensiva para Florida, A.J. Greer, Carter Verhaeghe, Lundell y Sam Bennett anotaron un gol cada uno. Nate Schmidt registró dos asistencias.

A.J. Greer abrió el marcador para los Panthers. El conjunto floridano encabeza la liga esta temporada con 28 victorias en juegos en los que anota primero.

Por su parte, Aaron Ekblad extendió su racha de asistencias a seis juegos, igualando la más larga lograda por un defensa de los Panthers. Comparte esta distinción con Brandon Montour (2022-23), MacKenzie Weegar (2020-21), Jay Bouwmeester (2005-06) y Robert Svehla (1995-96).

Y con una asistencia, el capitán de los Panthers Aleksander Barkov se convirtió en el tercer jugador en la historia del club en registrar cuatro temporadas consecutivas de 60 puntos. Los otros: Jonathan Huberdeau (5 desde 2017-18 hasta 2021-22) y Sam Reinhart (4 desde 2021-22 hasta 2024-25).

"Es una buena señal que vamos hacia la portería, tenemos algunas oportunidades y somos fuertes frente a la portería”, mencionó Lundell.

La unidad de eliminación de penalidades también fue un factor en la victoria floridana al anular las dos oportunidades de Power Play que tuvo Buffalo. En su racha ganadora de seis partidos los Panthers han eliminado 19 de las 20 penalidades que han visto. Su porcentaje de efectividad de 95% en este lapso es el mejor de la liga.

Del otro lado, los Sabres sufrieron su sexto descalabro al hilo.

"Fue un poco demasiado esporádico, no tuvimos suficiente presión sostenida, especialmente en la zona ofensiva”, dijo el alero derecho de Buffalo, Alex Tuch. "Cuando llegamos cerca de la portería, tuvimos algunas oportunidades bastante buenas, pero no pudimos capitalizarlas. Son un equipo muy bueno, un equipo muy paciente... Por eso son los campeones defensores de la Stanley Cup. Todos se comprometen, juegan de la misma manera y siguen el sistema al pie de la letra”.