Panthers iniciaron búsqueda del ‘Three-Peat’ con victoria

En una de las noches más emocionantes que cualquier equipo o jugador profesional sueña con tener podría tener, los Florida Panthers iniciaron la defensa de su título con el pie derecho, venciendo en un emocionante encuentro a un joven conjunto de los Chicago Blackhawks, con marcador de 3-2 en la Amerant Bank Arena de Sunrise.

Esto, después de izar frente a 19,655 fervientes seguidores presentes, el banderín de campeón; un acto que repite el club por segundo año consecutivo, luego de ganar su segunda Stanley Cup en fila en la campaña pasada —superando nuevamente a los Edmonton Oilers en la final.

Pero claro, dicho público no parece estar satisfecho, al escucharse coros de “¡Queremos tres!”, “¡Queremos tres!” retumbando por toda la arena al momento de la ceremonia.

Y es que todo esto, más allá del sentido emocional del momento, genera ahora la inevitable presión de la historia. La búsqueda de un tercer título consecutivo sitúa a los Panthers en un terreno que la NHL no ha visto en 43 años, desde la dinastía de los New York Islanders. La ceremonia sirvió tanto de celebración como de catalizador para la nueva odisea.

Esa presión se vio agravada por la adversidad interna. El capitán Aleksander Barkov, limitado a caminar con muletas —tras someterse a una cirugía para reparar los ligamentos cruzados anterior (LCA) y medial colateral (LMC) de su rodilla derecha el 26 de septiembre— no pudo portar la Copa en la ceremonia, un acto que recayó en el defensa Aaron Ekblad, quien reconoció la necesidad de pasar la página rápidamente. “Se siente increíble... pero estamos tratando de dejar ese sentimiento atrás y seguir adelante para jugar al hockey este año”, afirmó.

Y así ocurrió, antes de, también por segunda ocasión consecutiva, dar inicio a su defensa del título con dos puntos —tras vencer a los Boston Bruins en el partido inaugural del año pasado. En esta ocasión, la víctima fue un prometedor conjunto de Chicago, cuya velocidad pareció en ocasiones complicar de más a los monarcas.

A pesar de las ausencias de Barkov y Matthew Tkachuk —también fuera al menos hasta diciembre tras pasar por el quirófano en el verano debido a hernia deportiva y un desgarro en el músculo aductor— Florida dominó el flujo del juego de manera abrumadora, superando a Chicago 37-19 en disparos a puerta. Sin embargo, se toparon con una resistencia excepcional en su ex portero, Spencer Knight, quien recibió un video de homenaje y luego se convirtió en un muro para su antiguo equipo.

De hecho, fue Chicago quien golpeó primero con un gol de Frank Nazar en inferioridad numérica. Pero la respuesta de los campeones fue inmediata: A.J. Greer empató 63 segundos después. Carter Verhaeghe le dio a Florida su primera ventaja, pero Chicago volvió a igualar el marcador con un tanto de Teuvo Teravainen en una transición rápida.

El partido se mantuvo en un tenso equilibrio hasta que, a mitad del tercer período, la profundidad de los Panthers marcó la diferencia. Jesper Boqvist se encontró en el lugar preciso para desviar un pase de Mackie Samoskevich y anotar el gol de la victoria.

“Se siente bien. Fue un gran pase”, comentó Boqvist sobre la jugada.

Para el veterano Brad Marchand, esta sufrida victoria es la plantilla de lo que será la temporada.

"Creo que ese es nuestro lema, incluso con ellos [Barkov y Tkachuk] en la alineación. Simplemente lo trabajamos duro y competimos, y con nuestra profundidad, es una receta para el éxito", explicó.

Marchand es consciente de la mira que el equipo lleva en la espalda. "Esta va a ser más difícil que las últimas dos. Vamos a recibir el mejor esfuerzo de todos cada noche... no vas a tener partidos fáciles, lo cual es bueno para nosotros, a lo largo del año nos hará mejores cuando lleguen los playoffs".
Desde el trono mismo, el sentimiento es de confianza. "Se vuelve más difícil", admitió el centro Anton Lundell. "Lo vimos el año pasado, todo el mundo quiere vencernos... y espero que este año sea aún más difícil. Pero creo que estamos listos para ello".

La identidad del equipo, forjada por el entrenador Paul Maurice, se basa en la disciplina y el trabajo, una filosofía que los jugadores han adoptado por completo y que este año tendrá más vigencia que nunca.

"Nuestro sistema es bastante simple: sólo necesitas trabajar duro", comentó el defensa Niko Mikkola. "Y si haces eso, así es como confiamos en el proceso y cómo obtenemos las victorias".
La noche terminó como empezó: con una celebración, pero esta vez teñida de la realidad del largo camino que queda por delante.

"Fue una gran oportunidad para disfrutarlo una última vez y pasar la página", concluyó Marchand. "En el segundo en que cae el disco, es una temporada completamente nueva".

Y esa nueva campaña continúa rápidamente, pues ahora los Panthers se prepararán para recibir a los Philadelphia Flyers el jueves.