Montreal remontó ante Boston y escaló en el Atlántico

Hay juegos que parecen determinar el destino de una temporada, o de una puja por la postemporada en particular. Para los Montreal Canadiens, ese encuentro pudo haber llegado el martes. Montreal, que intenta regresar a los Playoffs de la Stanley Cup por segundo año al hilo, sumó dos puntos vitales en esa intención al superar a los Boston Bruins 3-2 en tiempo extra en el Bell Centre.

Y más allá del resultado, la forma en que lo consiguieron dice mucho de la identidad de este conjunto.

El desenlace fue el microcosmos perfecto del hockey moderno y sus transiciones letales. En el último minuto de la prórroga, el delantero de Boston Pavel Zacha se escapó en solitario con la oportunidad de sellar su triplete y darle la victoria a los visitantes, pero falló en su definición. El rebote desató un contragolpe fulminante comandado por Nick Suzuki, quien penetró la zona rival y sirvió un pase milimétrico por la puerta trasera para que Cole Caufield empujara el disco a la red con apenas 22 segundos en el reloj.

Esa anotación no fue un simple gol de victoria. Derribó un muro psicológico de más de tres décadas para la franquicia. Al llegar a 40 goles en apenas 66 partidos, Caufield se convirtió en el primer jugador de los Canadiens en alcanzar esa cifra desde que Vincent Damphousse lo lograra en la campaña 1993-94, y en el más rápido en conseguirlo desde Stephane Richer en el 1989-90.

Además, se consagró como el primer jugador nacido en Estados Unidos en registrar 40 tantos con la camiseta de Montreal, superando la marca de 39 que impuso Max Pacioretty en el 2013-14. Fue también el decimotercer gol en tiempo extra de su carrera, empatando la séptima mejor marca en la historia de la liga para un estadounidense.

El propio Caufield procesó el hito con la humildad característica de quien sabe que nada se construye solo.

"Obviamente es bastante especial, pero dice mucho sobre hacia dónde se dirige el equipo y que es la dirección correcta", expresó. "Hay mucho trabajo detrás de eso, muchos grandes compañeros y entrenadores. Solo tengo la suerte de ser parte de este grupo".

De su parte, Suzuki, quien conoce mejor que nadie el talento de su compañero de línea, fue más directo en su evaluación:

"Es lo que hace. Cuarenta es solo el comienzo para él, probablemente. Es un goleador de élite en esta liga, y verle tener tanto éxito es muy divertido para nosotros", explicó.

El capitán de los Canadiens no solo fue el arquitecto del gol del triunfo, sino que con esa asistencia llegó a 80 puntos en la campaña (24 goles, 56 asistencias), convirtiéndose en el primer jugador de Montreal en registrar 80 unidades en temporadas consecutivas desde el propio Damphousse a mediados de los noventa.

Su visión fue el complemento perfecto para un Caufield que parece tenerle tomada la medida al guardameta Jeremy Swayman, a quien le ha anotado 10 goles en los 11 partidos en que se han enfrentado durante su carrera.
Los Canadiens lograron mantenerse en el partido viniendo de atrás en dos ocasiones gracias a los empates transitorios de Suzuki y Josh Anderson, este último desviando un disparo del novato Lane Hutson tras ganarle la posición a Nikita Zadorov. La estrategia local se basó en asfixiar físicamente a una defensa visitante que arrastraba el cansancio del día anterior.

"Hicimos un buen trabajo presionando muy duro", indicó el defensor Mike Matheson. "Sabíamos que habían jugado la noche anterior, y no es una tarea fácil enfrentar a un equipo descansado cuando vienes de un back-to-back. Pensé que aprovechamos eso".

Del lado visitante, el partido fue una validación de la evolución de Pavel Zacha. El delantero checo anotó los dos tantos de Boston, uno en Power Play en el primer periodo y otro en igualdad numérica en el segundo, elevando su cuenta a 22 goles en la campaña y destrozando su récord personal previo de 21.

"Tan pronto como Arvidsson lo obtuvo, cruzamos miradas y vi que me vio yendo al poste trasero", explicó Zacha sobre su segundo tanto. "Hizo un pase-tiro perfecto. Solo tuve que inclinar el bastón. Fue una gran jugada y mis compañeros me hacen un mejor jugador".

A pesar del esfuerzo, Zacha falló en el momento más importante y los Bruins sufrieron su segunda derrota consecutiva en tiempo extra en noches seguidas. El guardameta Swayman, quien finalizó la noche con 28 salvadas, buscó rescatar lo positivo.

"Tenemos un grupo extremadamente competitivo y se demostró esta noche", dijo. "Necesitábamos ese punto, tomar lo positivo y seguir adelante".
La ofensiva visitante también contó con la contribución de David Pastrnak, quien con una asistencia extendió su racha de puntos contra Montreal a 14 partidos, empatando la legendaria marca de la franquicia impuesta por Bobby Orr entre el 1969 y el 1972.

El triunfo reconfigura el panorama clasificatorio a un mes de la postemporada. Los Canadiens llegaron a 84 puntos (37-20-10), afianzándose en el tercer puesto de la División Atlántica, dos puntos por encima de Boston y empatados con Tampa Bay en la segunda posición.

Los Bruins, con 82 unidades, igualan a los Detroit Red Wings en la lucha por el primer comodín de la Conferencia Este. Ambos rivales divisionales se perfilan para clasificar juntos a la postemporada por primera vez desde el 2017.

Para Montreal, el próximo reto no será menor: visitarán precisamente a Detroit este jueves en otro choque vital para sus aspiraciones.