Bettman valora el empuje olímpico hacia los playoffs

MANALAPAN, Florida -- El éxito de contar con jugadores de la NHL en los Juegos Olímpicos de Invierno de 2026 y el entusiasmo generado tras el partido por la medalla de oro han agregado más combustible a las apretadas carreras por llegar a los Playoffs de la Stanley Cup.

Hablando en el último día de las reuniones de Gerentes Generales de la NHL, el Comisionado Gary Bettman dijo que la liga estaba contenta con la experiencia en Milán y cómo esto ha generado emoción para las últimas semanas de la temporada regular.

"En general, porque como me han escuchado decir repetidamente, probablemente más de lo que quisieran escuchar, ir a los Juegos Olímpicos es un acto de equilibrio, creo que los jugadores que participaron estaban encantados con la experiencia sin importar el resultado de ningún equipo en particular", dijo Bettman el miércoles. "El hockey fue sensacional y parece haber un entusiasmo post-olímpico que, entre otras cosas, está impulsando el interés en el juego y nuestros índices de audiencia nacionales, ciertamente en los Estados Unidos".

Ese interés ahora será impulsado por las apretadas batallas de clasificación en cada conferencia.

Al iniciar la jornada del miércoles, los Buffalo Sabres y los Carolina Hurricanes están empatados en puntos con 90 por el primer sembrado en el Este.

Los Pittsburgh Penguins y los New York Islanders están igualados en el segundo lugar de la División Metropolitana, con los Columbus Blue Jackets (quienes actualmente están fuera de los playoffs) a dos puntos detrás de ellos. Columbus también está a un punto de los Boston Bruins y los Detroit Red Wings por los dos puestos de Comodín en la Conferencia Este.

Los Ottawa Senators están a cinco unidades de un puesto de Comodín, pero tienen un récord de 7-2-1 en sus últimos 10 juegos y tienen dos partidos menos que Boston y Detroit.

El Colorado Avalanche tiene una ventaja de tres puntos sobre los Dallas Stars por el primer puesto en la División Central de cara a su partido en la Ball Arena en Denver el miércoles. El Minnesota Wild es tercero en la división, cuatro puntos detrás de los Stars.

Los Anaheim Ducks y los Edmonton Oilers están empatados en unidades por el primer puesto en la División Pacífico, un punto por delante de los Vegas Golden Knights, que están en el tercero. Cinco clubes están separados por apenas cuatro unidades en la contienda por el segundo boleto de Comodín en el Oeste.

"Si miras las carreras por los playoffs, creo que es virtualmente imposible decir que la temporada regular no tiene significado", señaló Bettman. "Por el contrario, cada juego cuenta".

Bettman también indicó que el formato actual de la postemporada, que enfrenta a los dos ganadores de división contra los dos comodines en cada conferencia, y a los equipos en segundo y tercer lugar de cada división entre sí en la primera ronda, le da a la NHL un comienzo espectacular para la etapa decisiva.

"Nos da una primera ronda sensacional, probablemente la mejor primera ronda de playoffs en cualquier deporte", acotó Bettman. "Tenemos más juegos y series más largas como resultado del formato. Siempre puedes criticar ciertas situaciones en un año determinado y decir: 'Bueno, me gustaría que fuera diferente este año', pero si miras el cuerpo de trabajo que representan nuestros playoffs a lo largo del tiempo, lo que tenemos ahora funciona extraordinariamente bien".

"Lo hace emocionante. Lo hace entretenido", continuó el Comisionado. "Se trata de presentarle un juego excelente a nuestros aficionados. No creo que haya ningún debate de que lo que hemos estado haciendo bajo el formato actual logra eso".

El calendario de la NHL se expandirá a 84 juegos por equipo la próxima temporada, frente a los 82 actuales. La expectativa de la Liga es que los dos juegos adicionales por franquicia, cada uno jugado dentro de la división, deberían tener un impacto aún mayor en las carreras clasificatorias y los emparejamientos de primera ronda.

"Pasar a 84 juegos, lo que realmente hace es equilibrar el juego divisional", concluyó. "Cada equipo jugará contra todos los demás equipos de su división dos veces en casa y dos veces como visitante, lo cual creo que es bueno para que no hagamos ninguna rotación dentro de la zona. En todo caso, creo que lo hace más impactante".