El Mundial de Hockey 2028 podría ser mejor que los Juegos Olímpicos

MANALAPAN, Florida — ¿Ya está aquí el 2028?

Después del torneo olímpico de hockey masculino en Milano-Cortina 2026 el mes pasado, ¿quién puede esperarse hasta que llegue el Mundial de Hockey dentro de dos años?

“Creo que lo que viste en los Juegos Olímpicos es una indicación de lo que verás en la Mundial de Hockey”, dijo el lunes el subcomisionado de la NHL, Bill Daly, cuando la liga y la Asociación de Jugadores de la NHL (NHLPA) anunciaron que Calgary, Edmonton y Praga serán las ciudades anfitrionas de la justa. 

En algunos aspectos, el Mundial de Hockey 2028 podría ser incluso mejor que los Juegos Olímpicos.

Aún no conocemos todos los detalles, incluyendo si Rusia competirá. Pero sabemos que habrá ocho equipos, no 12 como en los Juegos Olímpicos. No debería haber partidos tan disparejos como los que hubo en la ronda preliminar en Milano-Cortina; Finlandia derrotó a Italia 11-0 y Canadá venció a Francia 10-2.

“Obviamente, el nivel del hockey mejoró conforme avanzaron los Juegos”, expresó Daly. “Vamos a comenzar en una situación donde el hockey será bastante bueno desde el principio — bueno, en realidad, muy bueno desde el principio”.

En la ronda de grupos, cuatro equipos jugarán en Praga y cuatro en Calgary. En cada grupo, el equipo que termine en primer lugar avanzará directamente a las semifinales, mientras que los equipos que queden en segundo y tercer lugar jugarán un partido de eliminación para obtener un lugar en las semifinales.

Las semifinales y la Final se jugarán en Edmonton.

Los dos torneos recientes con los mejores jugadores del mundo se decidieron en el tiempo extra entre Canadá y Estados Unidos. En el torneo de 4 Nations Face-Off de la temporada pasada, Connor McDavid anotó para Canadá. En Milano-Cortina, Jack Hughes anotó para el equipo de Estados Unidos.

La rivalidad entre Canadá y Estados Unidos está mejor que nunca.

Estados Unidos no ganaba un torneo entre los mejores del mundo desde que derrotó a Canadá en la final de la Copa Mundial de 1996. El gerente general de los Detroit Red Wings, Steve Yzerman, jugó para Canadá en ese torneo. También jugó en los Olímpicos de 2002, cuando Canadá venció a Estados Unidos en el partido por la medalla de oro, y fue director ejecutivo en los Juegos Olímpicos de 2010 y 2014, cuando Canadá derrotó a Estados Unidos en el juego por el oro y en las semifinales, respectivamente.

“Está empujando a Canadá a ser mejor, lo cual va a elevar el nivel del juego”, señaló Yzerman. “Es increíble. Tienes a los mejores jugadores del mundo en estos dos países. El 4 Nations fue increíblemente emocionante. Los Olímpicos tuvieron un hockey tremendo, y creo que el Mundial solo va a seguir sumando a eso”.

Sin embargo, el Mundial del Hockey no será un torneo de solo dos equipos. Tanto Canadá como Estados Unidos estuvieron a un tiro de quedar eliminados antes de encontrarse finalmente en el partido por la medalla de oro en Milano-Cortina. 

Canadá tuvo que remontar un marcador de 3-2 para derrotar a República Checa 4-3 en el tiempo extra en los cuartos de final, y luego tuvo que remontar una desventaja de 2-0 para vencer a Finlandia 3-2 en las semifinales. Nathan MacKinnon anotó el gol de la victoria con 35.3 segundos restantes en el tercer período.

Estados Unidos necesitó del tiempo extra para derrotar a Suecia 2-1 en los cuartos de final. 

“Cuando ves la extraordinaria habilidad que tienen nuestros jugadores de élite, esa es la razón por la que el equilibrio competitivo es tan fuerte durante nuestra temporada y también en las competencias internacionales”, indicó el comisionado de la NHL, Gary Bettman. “No creo que haya nada comparable, por eso la respuesta del público ha sido extraordinaria”.

A diferencia de los Juegos Olímpicos, el Mundial de Hockey será organizada por la NHL y la NHLPA. Eso significa que el torneo se jugará bajo las reglas de la NHL y que ambas organizaciones podrán promocionarlo como mejor les parezca.

¿Y la mejor parte?

El torneo 4 Nations Face-Off fue la primera competencia entre los mejores jugadores desde la Copa Mundial de 2016. Milano-Cortina fue el primer torneo olímpico con jugadores de la NHL desde Sochi en 2014. Pero ahora la NHL y la NHLPA planean tener un calendario regular de torneos con los mejores del mundo.

“Creemos que tener un ritmo cada dos años — Olímpicos, Mundial, y un año de descanso entre medio — seguirá ayudando a que el deporte crezca y a fortalecer la marca, especialmente nuestra propiedad, el Mundial”, explicó Bettman. “Creemos que es importante para el hockey y para los jugadores”.

El director ejecutivo de la NHLPA, Marty Walsh, contó que cada evento prepara el camino para el siguiente. Los equipos no tienen que esperar demasiado para su próxima oportunidad y los aficionados tampoco tienen que esperar tanto para volver a ver este tipo de hockey. Además, los planteles seguirán cambiando.

“Vas a ver diferentes jugadores en estos equipos”, expresó Walsh. “Hay muchas estrellas jóvenes que no entraron al equipo olímpico y que estarán en el Mundial de Hockey”.

Y luego, en 2030, habrá jóvenes estrellas que no estuvieron en el Mundial y que estarán en el equipo olímpico.

“Creo que es algo fantástico”, dijo Yzerman. “Cada dos años será fenomenal para nuestro deporte y para nuestra liga”.