Conexiones fuera del hielo: Un nuevo capítulo con sello boricua

Desde su fundación oficial en 1917, la National Hockey League se ha consolidado como una de las ligas más influyentes del deporte profesional en América del Norte y en una plataforma global capaz de conectar el hockey sobre hielo con nuevas comunidades alrededor del mundo. A medida que el juego continúa expandiendo su alcance, cada vez más regiones encuentran en este deporte un espacio de identidad, disciplina y desarrollo colectivo. Bajo esa premisa, NHL.com/es presenta Conexiones fuera del hielo, una serie que explora historias humanas vinculadas al crecimiento del hockey más allá de la pista. En esta ocasión, la atención se centra en Puerto Rico, donde el lanzamiento de la Liga Boricua representa un paso histórico dentro del proceso de consolidación del hockey en la isla.

Luego de varios años de trabajo impulsado por la Puerto Rico Ice Hockey Association, organización fundada en 2019, surge la llamada Liga Boricua con el objetivo de establecer una estructura deportiva que permitiera desarrollar la disciplina en territorio puertorriqueño. Con el anuncio oficial de esta nueva realidad, el hockey encuentra por primera vez una competencia organizada que reúne a clubes locales bajo una identidad propia. La iniciativa se convierte en un punto de encuentro para atletas, familias y seguidores que ven en esta disciplina una nueva forma de participación deportiva dentro de la cultura boricua.

El origen de ese proceso está estrechamente ligado a la trayectoria de Scott Vargas, Presidente y Fundador de la asociación. Nacido en Tampa, Florida, Vargas creció rodeado del hockey en una ciudad que comenzaba a consolidar su propia identidad dentro de la NHL. Aquella experiencia inicial terminó convirtiéndose en una referencia directa para el camino que hoy busca construir en Puerto Rico.

Una nueva etapa, haciendo realidad muchos sueños

“Siempre supe que pasaría, pero definitivamente no sabía cómo se sentiría. Durante la ceremonia, no dejaba de pensar: ‘Esto es increíble’”, exclama Vargas con una alegría que le permite explicar que el crecimiento constante de la comunidad deportiva permitió sostener el proyecto incluso sin contar con una sede permanente durante los primeros años de trabajo. 

“La Liga Boricua es fundamental. El hecho de que hayamos crecido de manera constante sin tener una casa propia durante los últimos cuatro años es una locura. Te demuestra la resiliencia de nuestra comunidad. Ahora, con una liga y nuestra propia pista, el crecimiento será exponencial. El deporte es una excelente manera de conectar, y ya hemos visto varias caras nuevas unirse a la liga. A través de nuestra comunidad se han formado un sinnúmero de amistades para toda la vida, y ahora se formarán muchísimas más”.

Para Vargas, el lanzamiento de la competencia también abre la puerta a una nueva etapa de integración para la diáspora puertorriqueña vinculada al hockey. “También estamos súper emocionados de traer pronto a casa al resto de nuestra organización que está en la diáspora; eso será sumamente especial”.

Una trayectoria marcada por el hockey

El camino personal de Scott Vargas dentro del deporte comenzó lejos del Caribe, pero siempre estuvo acompañado por una conexión cultural con Puerto Rico. Su formación deportiva se desarrolló en Florida, donde el hockey comenzaba a consolidarse como parte del panorama competitivo regional.

“Hay un claro paralelo en mi trayectoria. Comencé en el hockey porque el Tampa Bay Lightning se fundaron el mismo año en que nací. Al crecer, era muy común escuchar: ‘¿Ah, juegas hockey en Florida?’. La gente no creía que pudiera ser un deporte principal en el sur, pero obviamente se equivocaron”.

Aquella experiencia inicial terminó convirtiéndose en una referencia directa para el trabajo que actualmente lidera dentro del desarrollo del hockey puertorriqueño. Según explica, las dudas que hoy escucha sobre la práctica del deporte en la isla recuerdan los cuestionamientos que existían en Florida décadas atrás.

“Para mí, la etapa inicial de este camino con PRIHA (Puerto Rico Ice Hockey Association) es exactamente igual. Escuchamos a la gente cuestionarlo todo el tiempo: ‘¿Hockey en Puerto Rico?’. Me parece genial cómo la vida ha dado un giro completo y tengo la oportunidad de vivir toda esa evolución nuevamente, viendo al hockey no solo existir, sino prosperar en otro lugar ‘no convencional’”.

Ese proceso comenzó con la creación de programas de formación y desarrollo en la ciudad capital de Puerto Rico. “Comenzamos nuestros programas de desarrollo base en San Juan poco antes de formar parte de la federación internacional en el 2022. Identificamos dos retos muy grandes desde el principio. Necesitas controlar tu propio destino, y la única forma de hacerlo es teniendo casa propia; la nueva pista logra esto. También necesitas crear una identidad y un compromiso, especialmente para los atletas jóvenes; la liga y sus clubes logran exactamente eso”.

Cultura, identidad y futuro del hockey boricua

Uno de los elementos centrales dentro del proyecto ha sido la construcción de una identidad cultural claramente vinculada a Puerto Rico. Los equipos que integran la Liga Boricua fueron concebidos con nombres inspirados en símbolos reconocibles dentro de la tradición boricua.

“Sabíamos que esto llegaría eventualmente, así que comencé el proceso creativo en el 2023. Pensé que era súper importante crear marcas memorables que realmente conectaran con la cultura y ayudaran a construir esa identidad para los equipos y los atletas”.

Dentro de ese proceso, Vargas buscó que cada club reflejara una conexión directa con la historia deportiva del país. “El primer club que creamos fue el Gallito, creado inspirándose en el primer campeón internacional en la historia deportiva de Puerto Rico, Sixto ‘El Gallito’ Escobar. Al final del día, nuestro propósito es poder representar y poner nuestra bandera en alto como campeones en competencias internacionales”.

El dirigente también reconoce que la influencia de la NHL ha sido un elemento importante para acercar el hockey a nuevas audiencias dentro de la comunidad puertorriqueña. “Hemos podido formar grandes alianzas con franquicias de la NHL que en conjunto tienen a millones de puertorriqueños viviendo en sus ciudades. Es una manera de continuar acercándonos directamente a cada comunidad y ofrecerles oportunidades para conectarse con el hockey”.

A medida que la liga comienza su recorrido, el enfoque principal se centra en el desarrollo de nuevos atletas que puedan representar a Puerto Rico en competencias regionales e internacionales. “Lo  es todo. Se necesitan repeticiones para desarrollar habilidades y la liga ofrece exactamente eso. Primero estamos enfocados en desarrollar a los mejores atletas y luego trabajaremos en la transición al hielo”.

La creación de la Liga Boricua marca así el inicio de una etapa distinta dentro de la historia del hockey puertorriqueño. Para quienes han impulsado este proyecto durante años, la iniciativa representa más que una competencia deportiva: se trata de una oportunidad para construir comunidad, fortalecer identidad cultural y abrir un nuevo espacio para el desarrollo del hockey dentro del Caribe.