Las tradiciones y costumbres más icónicas de la NHL

El hockey de la NHL no es solo un deporte. Va más allá de eso, es una cultura.

Y como sucede en toda cultura, la NHL cuenta con varias tradiciones y costumbres, tanto de sus equipos como de sus aficionados, que le dan vida y color a la liga.

Estas son algunas de las tradiciones y costumbres más icónicas de la NHL.

Pulpos al hielo

Esta peculiar tradición se remonta a la era de los Original Six, cuando la liga estaba compuesta por seis clubes: Boston Bruins, Chicago Blackhawks, Detroit Red Wings, Montreal Canadiens, New York Rangers y Toronto Maple Leafs. En esta época, cuatro equipos clasificaban a los Playoffs y se necesitaban ocho triunfos para alzar la Stanley Cup.

En abril de 1952, a dos aficionados de los Red Wings —los hermanos Pete y Jerry Cusimano, que trabajaban en la tienda Eastern Market— se les ocurrió arrojar un pulpo muerto a la pista del antiguo hogar del club, el Olympic Stadium, porque sus ocho brazos simbolizaban las ocho victorias requeridas para ganar el título. Detroit llegó a la Final y barrió a los Montreal Canadiens. No solo conquistaron su quinta copa, sino que también le dieron vida a la “Leyenda del pulpo”.

Aunque con la expansión de la liga ya se necesitaban más de ocho triunfos para alzar la copa, los aficionados de la Ciudad Motor siguieron lanzando pulpos al hielo cuando el equipo jugaba como local en los Playoffs, y lo siguen haciendo.

“La Bamba” en Canadá

Muchos equipos tienen su canción especial que tocan en su arena para celebrar un triunfo, pero los Edmonton Oilers son los únicos que usan una con sabor latino: “La Bamba”. Este tema es una canción folklórica tradicional mexicana, originaria del estado de Veracruz. En 1958, el cantante mexicoamericano Ritchie Valens adaptó la pieza y la popularizó en Estados Unidos. En 1987 la canción cobró nueva vida gracias a la interpretación del grupo chicano de rock Los Lobos.

En cuanto a la relación de los Oilers con “La Bamba”, todo empezó en la década de los 80. En esa época de gloria de la franquicia, en el vestidor trabajaba un utilero llamado Joey Moss. Tenía síndrome de Down, pero con la recomendación de Wayne Gretzky logró ser contratado por los Oilers en 1986. Permaneció en su puesto hasta su fallecimiento en 2020.

Gretzky ha explicado cómo Edmonton hizo suya “La Bamba” gracias a Moss. “Viene de una fiesta de Navidad del equipo que hacíamos cada año”, dijo Gretzky. “Teníamos una banda en vivo y Moss se sabía una canción. Se subía y cantaba ‘La Bamba’. Así que es una de las grandes canciones de celebración para cualquier equipo profesional de deportes”.

Los Oilers han usado “La Bamba” como canción celebratoria por varios años, pero esta costumbre tomó nueva relevancia en la temporada 2021-22 debido al joven aficionado Ben Stelter, un chico de seis años diagnosticado con glioblastoma, un tipo de cáncer cerebral. Los Oilers le abrieron las puertas y Stelter se volvió viral con un video en el que alentaba al equipo exclamando: “Toquen ‘La Bamba’, baby”.

Stelter falleció en agosto de 2022; en su memoria, “La Bamba” ha estado muy presente durante los viajes que Edmonton ha hecho a la Final de la Stanley Cup en las últimas dos temporadas.

Marea de emoción

Cuando se habla de celebraciones victoriosas sobre el hielo de los equipos de la NHL, no hay duda de que los Carolina Hurricanes ostentan la más afamada y divertida. Realizan un ritual elaborado llamado “Storm Surge” (“Marea Tormentosa”) tras sus triunfos en casa.

El festejo empieza con los jugadores reunidos en el centro de la pista; luego alzan sus palos al aire y comienzan a efectuar un “aplauso vikingo”, también conocido como “aplauso de trueno”. Y ya después de que el estruendo se ha apoderado de todo el PNC Arena, los jugadores proceden a deslizarse patinando en olas.

El “Storm Surge” se dio por primera vez el 7 de octubre de 2018, después de que los Hurricanes registraron un triunfo de 8-5 sobre los New York Rangers. Tras el partido, el alero Jordan Martinook reveló que el festejo no fue espontáneo. Había sido idea del capitán de ese entonces, Justin Williams, quien buscaba crear algo de emoción alrededor de un equipo que llevaba nueve temporadas sin acceder a los Playoffs.

“Fue planeado”, expresó Martinook. “No sé si vamos a hacer esa celebración durante todo el año. Vamos a dejar en suspenso a nuestros aficionados para que adivinen qué vamos a hacer en la siguiente ocasión”.

Sombreros para un “Hat-Trick”

En la NHL, cada vez que un jugador logra un “hat-trick” —tres goles en un solo partido—, la afición lo celebra lanzando sombreros o gorras a la pista.

El término “hat-trick” tiene su origen en el cricket cuando a mediados del siglo XIX los aficionados recaudaban dinero para comprarle un sombrero a un lanzador que conseguía eliminar a tres bateadores en tres lanzamientos consecutivos.

En el hockey sobre hielo, la expresión empezó a aparecer en periódicos norteamericanos durante las décadas de 1930 y 1940. Sin embargo, el Salón de la Fama del Hockey sostiene que la manera en que el término se popularizó en este deporte se debe a un empresario de Toronto llamado Sammy Taft, quien promovió su negocio ofreciendo un sombrero a cualquier jugador que anotara tres goles en un partido de la NHL disputado en esa ciudad.

La idea nació el 26 de enero de 1946, cuando Alex Kaleta, un delantero de los Chicago Black Hawks (así se escribía entonces, en dos palabras), entró a la tienda de Taft y se interesó por un sombrero tipo fedora. Como no tenía suficiente dinero para comprarlo, Taft le propuso un trato: el sombrero sería suyo si esa noche lograba anotar tres goles contra los Toronto Maple Leafs.

Kaleta terminó marcando cuatro tantos en un partido que terminó con derrota de 6-5 en el Maple Leaf Gardens. Bajo la mirada de muchos medios, Taft cumplió con su palabra y le regaló el sombrero al jugador.

“No había ninguna razón especial”, contó Taft a The Hockey News en 1992. “Simplemente le dije, ‘Sal y mete tres goles esta noche y te doy el sombrero’. Y sí, salió y anotó tres goles”.

Júbilo durante el himno

Usualmente, durante la entonación de los himnos nacionales previo a un partido de la NHL, todos en la arena observan el momento en silencio. Esto no pasa en los partidos de local de los Blackhawks. La afición del conjunto de la Ciudad de los Vientos hace ruido y explota de emoción durante toda la entonación del himno de Estados Unidos.

Esta costumbre inició en 1985, antes del Juego 3 de la Final de la Conferencia Campbell ante los Oilers. Los Blackhawks estaban abajo 0-2 en la serie, pero los aficionados en el Chicago Stadium estaban metidos con su equipo. Por esta razón, para impulsar a los jugadores, los aficionados vitorearon durante el himno. Desde entonces se convirtió en toda una tradición en Chicago, la cual muestra la pasión y el patriotismo de los seguidores de los Blackhawks.

Barbas para los Playoffs

Esta es una costumbre que muchos equipos han adoptado a lo largo de los años. Sin embargo, los New York Islanders fueron el primer equipo cuyos jugadores dejaron crecer su barba durante toda su participación en unos Playoffs como un símbolo de enfoque y de unidad de equipo. No se afeitaban hasta conseguir la copa o quedar eliminados.

Durante los Playoffs de 1980, varios jugadores de los Islanders siguieron los pasos del defensa Ken Morrow, quien ya jugaba con barba debido a una superstición.

“Todo lo que queríamos hacer era comer y dormir entre los partidos porque era muy demandante”, dijo el capitán de ese equipo, Denis Potvin. “Yo simplemente dejé que la barba creciera. Sé que varios otros muchachos hicieron lo mismo, los que podían dejarse la barba. Seguíamos ganando, y todo continuaba así”.

“Para ganar la Stanley Cup son dos meses miserables. La barba es un recordatorio de todo lo que tienes que poner de tu parte”.

El ritual le trajo mucha suerte al equipo, pues los Islanders terminaron ganando cuatro títulos de manera consecutiva. Los Red Wings y New Jersey Devils son otros de los equipos cuyos jugadores no se rasuraron en su camino hacia la obtención de una copa.