El Avalanche se afianzó en la cima de la NHL

En la jornada del viernes de la NHL, los dos equipos en la cima de la tabla general de posiciones chocaron en un duelo entre rivales de la División Central de la Conferencia Oeste. El Colorado Avalanche visitó a los Dallas Stars y se llevó un triunfo por 5-4 en los shootouts en el American Airlines Center.

Con la victoria, el Avalanche (42-10-9) se afianzó en el primer lugar de la NHL al llegar a 93 puntos. Incrementó su ventaja sobre Dallas (38-14-10) a siete puntos y, de paso, rompió la racha ganadora de 10 partidos que tenía el conjunto texano, una cifra récord para la franquicia. 

Colorado ya ha ganado cuatro partidos de manera consecutiva y cinco de seis.

“Solo estaban a seis puntos detrás, ahora siete, así que fue enorme para nosotros”, dijo el delantero de Colorado, Nathan MacKinnon, sobre la carrera en la Central. “Estamos buscando ganar el Oeste y nuestra división, y quizá tener ventaja de local durante todos los Playoffs. Ojalá lleguemos a la Final. Fue bueno romper su racha de 10 victorias seguidas y terminar con eso, pero son un equipo increíble. Nosotros teníamos jugadores ausentes y ellos también, pero fue un partido muy competitivo”.

Valeri Nichushkin empató el partido para el Avalanche 4-4 con solo 15 segundos restantes en el tercer período. El alero derecho sacó un disparo desde el círculo derecho tras recibir un pase de revés de Martin Necas, mientras su portero Scott Wedgewood estaba fuera de la portería para meter a un atacante extra.

“Sí, fue enorme”, expresó MacKinnon sobre el gol de Nichushkin. “No sé cuánto tiempo fue, pero fue un rato. Enorme para nuestro equipo. Jugó increíble”.

En los shootouts, Necas y Nichushkin anotaron, y Wedgewood detuvo los tiros de Jason Robertson y Matt Duchene.

Cabe mencionar que Wedgewood entró al partido al minuto 1:52 del segundo período cuando el entrenador en jefe de Colorado decidió sacar al portero titular Mackenzie Blackwood después de ceder cuatro goles en 11 tiros.

“Es nauseabundo. Siempre lo es”, señaló Wedgewood (10 atajadas). “Lo he hecho muchas veces a lo largo de mi carrera siendo portero suplente. Un poco dependes de esa experiencia. El juego va a seguir avanzando; no tienes que resolverlo todo de inmediato. Hice un par de atajadas temprano y creo que eso me ayudó a acomodarme”.

“Los primeros cinco minutos siempre tienes ese temblor en las rodillas. La gente que lo ha hecho puede dar fe de eso. Luego me asenté y le di al equipo una oportunidad. Con el poder ofensivo que tenemos, es un partido de hockey divertido para cualquier aficionado con todo el talento que hay en el hielo. Para nosotros, remontar y ganar ese juego es obviamente enorme para nuestro grupo”.

Necas lideró el triunfo con un gol y tres asistencias, MacKinnon registró un gol y dos asistencias, y Cale Makar sumó un gol y una asistencia.

Con su tanto, MacKinnon alcanzó los 42 goles en la temporada; actualmente es el líder de goleo de la NHL.

“Creo que ambos equipos jugaron con intensidad y, de nuestro lado, pienso que cometimos demasiados errores al inicio del partido que permitieron oportunidades de gol peligrosas y de calidad, y ellos aprovecharon algunas”, contó el entrenador en jefe de Colorado, Jared Bednar. “Pero creo que fuimos corrigiendo eso a medida que avanzaba el juego y también nos volvimos un poco más peligrosos ofensivamente. En general, creo que el Power Play consiguió dos, una situación de portería vacía consiguió uno, y nuestra unidad de eliminación de penalidades logró matar penalidades muy importantes en el tercer periodo, incluido un 5 contra 3, y eso probablemente fue la diferencia al final del partido”.

Del otro lado, Wyatt Johnston, Miro Heiskanen y Justin Hryckowian tuvieron un gol y una asistencia cada uno, y Jamie Benn anotó para Dallas. En la portería, Jake Oettinger realizó 25 atajadas.

“Creo que fue una batalla de peso completo. Ellos tienen grandes jugadores y nosotros también tenemos grandes jugadores en nuestro banco”, dijo el entrenador en jefe de los Stars, Glen Gulutzan. “Obviamente son el mejor equipo de la liga, y creo que estuvimos ahí con ellos, codo a codo. Fue un gran partido de hockey. Aprendí mucho sobre nuestro grupo aquí. Luchamos, fuimos resilientes, solo que no obtuvimos el resultado que queríamos. Pero ha habido mucho crecimiento desde octubre hasta ahora”.

Este fue el primer enfrentamiento entre los dos equipos en Dallas desde la victoria 4-2 en el Juego 7 de la Primera Ronda de la Conferencia Oeste de los Stanley Cup Playoffs. De cara a la fecha límite de traspasos de la NHL del viernes, ambos equipos hicieron varios movimientos, los cuales anticipan otro duelo entre ellos en los próximos Playoffs.

El Avalanche adquirió a los delanteros Nazem Kadri y Nicolas Roy, y al defensa Nick Blankenburg, mientras que los Stars se hicieron de los servicios del delantero Michael Bunting y el defensa Tyler Myers.