Conoce a tu equipo de la NHL: Los Angeles Kings 

En esta serie NHL.com/es estará repasando la historia de cada uno de los 32 equipos de la NHL. Esto es lo que todo aficionado debe saber acerca de su club. El equipo en turno son los LA Kings.

En la expansión de la NHL hacia ciudades no tradicionales del hockey, los LA Kings han sido un pilar fundamental. Fueron uno de los primeros equipos de la liga en establecerse en una ciudad con clima cálido. Y sobre el hielo, han contado con figuras destacadas y han alcanzado la cima de la liga.

Los Kings entraron a la NHL gracias al empresario Jack Kent Cooke. El canadiense ya estaba presente en el deporte norteamericano; era dueño de los Washington Redskins (hoy Commanders) de la NFL y de los LA Lakers de la NBA. Pero su verdadera pasión era el deporte de su juventud: el hockey. En 1966 buscó tener un equipo de la NHL y la liga le otorgó una franquicia para abrir mercado en Los Ángeles, California. Los Kings fueron parte de la expansión de 1967 que incrementó el número de equipos de la liga de seis a 12. Se formaron junto con los Minnesota North Stars, Oakland Seals, Philadelphia Flyers, Pittsburgh Penguins y St. Louis Blues.

Cooke incluso construyó su arena propia para los Kings y los Lakers, el “Fabuloso” Forum de Inglewood. El club jugó su primer partido de temporada regular el 14 de octubre de 1967, logrando un triunfo de 4-2 ante los Flyers.

En sus primeras siete temporadas en la NHL, los Kings tuvieron cierto éxito al clasificar a los Playoffs de la Stanley Cup tres veces. Sin embargo, el equipo todavía no acaparaba mucha atención entre los aficionados del sur de California. Buscando contratar una estrella que atrajera público, en 1975 Cooke ideó un canje con los Detroit Red Wings por el joven y explosivo delantero Marcel Dionne.

El canadiense sería toda una sensación con el conjunto angelino. A finales de la década de los 70, Dionne, junto con Charlie Simmer y Dave Taylor, formó la línea “Triple Crown”, una de las más prolíficas en la historia de la liga.

El “Milagro de la calle Manchester” de 1982 le daría a la franquicia su primer gran momento. Con la serie al mejor de cinco de la Primera Ronda de los Playoffs contra los Edmonton Oilers empatada 1-1, los Kings estaban abajo 5-0 al inicio del tercer periodo del Juego 3. Pero guiados por Jim Fox y Daryl Evans, lograron una ráfaga de cinco goles para luego llevarse un triunfo de 6-5 en el tiempo extra. Forzaron la serie al límite y la ganaron.

Durante sus primeros 20 años de existencia, los Kings se caracterizaron por dar pelea, pero no avanzaron más allá de la Segunda Ronda de los Playoffs. Sin embargo, en 1988 el club realizó un movimiento que produjo un cambio sísmico para la franquicia y la NHL en general. Los Angeles se hizo de los servicios de la máxima figura del hockey en ese momento: Wayne Gretzky, quien lo había ganado todo con los Oilers.

La llegada de “The Great One” a Hollywood atrajo muchos reflectores y ayudó a popularizar el hockey en zonas donde no era habitual seguir este deporte. Esto impulsó a la NHL a eventualmente expandirse a más estados de clima cálido como Florida y Texas.

En cuanto a los Kings, el equipo se convirtió en protagonista. En 1993, Gretzky y Luc Robitaille llevaron al club a su primera Final de la Stanley Cup. Sin embargo, cayeron en cinco juegos ante los Montreal Canadiens.

Cabe mencionar que en la pretemporada 1991-1992 los Kings hicieron historia al disputar el primer partido al aire libre entre dos equipos de la NHL. Enfrentaron a los New York Rangers en el estacionamiento del casino Caesars Palace de Las Vegas, con una temperatura de 80 °F (27 °C) al momento de la primera caída del disco.

Tras la partida de Gretzky a mediados de la temporada 1995-1996, los Kings perdieron relevancia y volvieron a ser el mismo equipo que eran antes de la llegada de “The Great One”.

Con el inicio del nuevo milenio, el conjunto angelino también empezó a perder terreno en el sur de California. En la década de los 2000, sus vecinos al sur, los Anaheim Ducks, se afianzaron. Primero alcanzaron su primera Final en 2003 y luego, en 2007, se convirtieron en el primer equipo californiano en levantar la Copa de Lord Stanley.

Pero al inicio de la década de 2010, los Kings finalmente se convertirían en realeza de la NHL. En un lapso de tres años ganaron los primeros dos títulos en la historia de la franquicia.

El movimiento clave fue la contratación de Darryl Sutter como entrenador en jefe en sustitución de Terry Murray en diciembre de 2011. Sutter levantó al equipo de gran manera. Registró un récord de 25–13–11 en los últimos 49 juegos de la temporada 2011-2012 y lo clasificó a los Playoffs como el octavo sembrado de la Conferencia Oeste. Ya en la postemporada, encabezados por Jonathan Quick, Anze Kopitar, Dustin Brown y Drew Doughty, los Kings sorprendieron y solo perdieron dos juegos en el camino a la Final. Vencieron a los New Jersey Devils en seis juegos para levantar su primera copa.

Quick se llevó el Conn Smythe como el jugador más valioso de los Playoffs con una actuación para el recuerdo, al registrar un porcentaje de atajadas de .946 y un promedio de goles en contra de 1.41 en 20 partidos.

La siguiente temporada, los Kings se consolidaron y tuvieron otra buena campaña, pero se quedaron a un paso de la Final tras caer en cinco juegos ante los Chicago Blackhawks en la Final del Oeste.

Sin embargo, Sutter y compañía no perdieron el impulso y en 2013-2014 volvieron a reinar. El camino hacia su tercera Final fue mucho más complicado que dos años antes y también más memorable. Se fueron al límite en sus primeras tres series. En la Primera Ronda realizaron la famosa “barrida en reversa” contra los San Jose Sharks, al perder los primeros tres juegos y ganar los últimos cuatro. Luego eliminaron a los Ducks en su primer enfrentamiento de Playoffs frente a su acérrimo rival y, en la Final del Oeste, se vengaron de los Blackhawks. Ya en la Final, las cosas fueron más sencillas. Superaron en cinco juegos a los Rangers para conquistar su segunda copa.

Después de esta época dorada, los Kings cayeron en otro bache, pero continúan siendo un equipo habitual en los Playoffs.

Apariciones en Playoffs: 34

Títulos de la Stanley Cup: 2 (2012, 2014)

Arena: Crypto.com Arena

Grandes rivalidades: Anaheim Ducks, San Jose Sharks y Edmonton Oilers

Origen del nombre: Se realizó un concurso para nombrar al equipo, pero Cooke quería que su franquicia proyectara un aire de realeza. Por eso, “Kings” fue una elección clara.

Jugadores más grandes:

Marcel Dionne – Es uno de los jugadores más queridos en la historia de los Kings. Jugó 12 temporadas con la franquicia (1975-1976 a 1986-1987). En 921 partidos con Los Ángeles sumó 1,307 puntos (550 goles y 757 asistencias), estableciéndose como el máximo anotador histórico del equipo. El delantero centro ganó el Art Ross Trophy en 1980 como líder de puntos de la NHL al registrar 137. Su número 16 fue retirado por los Kings en 1990.

Luc Robitaille – Es el rey del goleo del conjunto angelino. Jugó 14 temporadas con la franquicia en dos etapas (1986-1987 a 1993-1994 y 2003-2004 a 2005-2006). El alero izquierdo fue tomado por los Kings en la novena ronda del Draft de 1984. En sus partidos con el equipo registró 1,154 puntos (557 goles y 597 asistencias), siendo el líder histórico del club en goles. Ganó el Calder Trophy en 1987 como Novato del Año. Su número 20 fue retirado por el club en 2007.

Anze Kopitar – Es la gran figura de los Kings en su época de oro. El delantero centro fue seleccionado por la franquicia con la selección global número 11 del Draft de 2005 y debutó en la temporada 2006-2007. Ha disputado más de 1,450 partidos de temporada regular con Los Ángeles y superado la marca de los 1,250 puntos, con más de 440 goles y 850 asistencias. Ya es el líder histórico del conjunto angelino en juegos jugados y asistencias. Ganó dos títulos de la Stanley Cup (2012 y 2014) y fue nombrado capitán del club en 2016. Además, ha obtenido en dos ocasiones el Selke Trophy (2016 y 2018) como el mejor delantero defensivo de la NHL.

Entrenador más grande:

Darryl Sutter – Es el hombre que le dio grandeza a los Kings. Ganó los únicos dos títulos de la Stanley Cup en la historia del club y lo llevó a tres Finales de la Conferencia Oeste de manera consecutiva. Es segundo en juegos dirigidos (425) y primero en victorias (225).

Aficionado más famoso: El actor cómico Will Ferrell es un gran seguidor de los Kings. Tiene boletos para todos los juegos como local del club, con asientos cerca del vidrio. Sabe crear mucho alboroto cada vez que el equipo anota un gol e incluso se ha unido de manera extraoficial al espectáculo. En una ocasión apareció vestido como su personaje “Buddy” de la película “Elf”, un duende navideño, y también se le ha visto disfrazado de árbitro de la NHL.

Dato curioso: En 2015, cuando la arena todavía era conocida como el Staples Center, la empresa propietaria del recinto y de los Kings, AEG, le rindió un homenaje a la cantante estadounidense Taylor Swift luego de que agotara la arena en una cifra récord de 16 conciertos consecutivos. AEG izó un banderín en lo alto del edificio para reconocer la hazaña de Swift, colocándolo junto a los de los campeonatos de los Kings y los Lakers. Sin embargo, la afición del equipo exigió que se retirara el banderín, ya que creían que había traído una “maldición” al equipo. Tras ganar su segundo título de la Stanley Cup en un lapso de tres años en 2014, los Kings entraron en una mala racha y no lograron ganar una sola serie de Playoffs. En 2019, AEG escuchó a los aficionados y cubrió el banderín, y un año después lo trasladó a un pasillo de la arena.