Los Hurricanes fueron indetenibles en su paso a la Final

Nada iba a detener a los Carolina Hurricanes en el Juego 5 de la Final de la Conferencia del Este ante los Montreal Canadiens. El equipo salió con mucha fuerza huracanada para conseguir un triunfo de 6-1 el viernes en el Lenovo Center, el cual los tiene en la Final de la Stanley Cup.

Su rival por la copa serán los Vegas Golden Knights. El Juego 1 será el martes en el mismo Lenovo Center.

“Han sido muchas batallas, muchos altibajos”, dijo el capitán de Hurricanes, Jordan Staal. “Pero estamos muy orgullosos del grupo que tenemos aquí, de seguir peleando, de no bajar los brazos y nunca rendirnos. Estamos muy felices de estar donde estamos”.

Carolina está de regreso en una Final por primera vez desde que ganó la Stanley Cup en 2006, cuando venció a Edmonton en una serie de siete partidos. Además, esta fue la cuarta final de conferencia para Carolina en las ocho temporadas de Rod Brind'Amour como entrenador.

“Es difícil procesarlo en este momento”, expresó Brind’Amour, quien fue el capitán del equipo campeón de 2006. “Es una sensación extraña porque, de cierta forma, es donde todos pensábamos que debíamos estar como grupo. Desde que este equipo se formó, creíamos que aquí era donde íbamos a llegar.

“Ha sido un camino largo, sin duda. Estoy muy orgulloso del grupo, lo sigo diciendo. Qué bueno que todo el esfuerzo rindió frutos. Obviamente todavía nos queda un gran obstáculo por superar, pero también trato de disfrutar este momento”.

Brind'Amour se convirtió en apenas la séptima persona en la historia de la NHL en llevar a una franquicia a la Final de la Stanley Cup tanto como capitán y entrenador en jefe con el mismo equipo. Se unió a Sid Abel (Detroit), Toe Blake (Montreal), Dit Clapper (Boston), Hap Day (Toronto), Milt Schmidt (Boston) y Cooney Weiland (Boston).

“Estamos aquí para ganar la Stanley Cup”, exclamó el delantero centro Sebastian Aho. “Pero, al mismo tiempo, es lo más lejos que hemos llegado como grupo. Siento que eran más ustedes hablando de, ‘Oh, son las Finales de la Conferencia Este y no pueden pasar de ahí’. Pero dentro del vestidor siempre hubo mucha confianza en lo que podíamos hacer”. 

“Y claro, se siente muy bien estar ahora peleando por la copa”.

Los Hurricanes han clasificado a los Playoffs en cada temporada desde que Brind'Amour tomó las riendas del equipo. Pero el viaje a la Final había sido elusivo hasta ahora.

“Como entrenador, ver a estos muchachos todos los días… no hay nadie más afortunado que yo de tener un grupo así, por la manera en que encaran su trabajo día tras día, y no solo ahora; ya son ocho años”, dijo Rod Brind'Amour. “Y ha sido todavía más tiempo, porque antes fui asistente aquí durante muchos años con estos jugadores y los he visto crecer, convertirse en grandes jugadores, pero sobre todo en personas increíbles. Así que estoy muy feliz por ellos”.

A base de su estilo presionante, físico y agresivo al ataque, los Hurricanes sentenciaron el Juego 5 contra Montreal bastante temprano. Para el minuto 16:52 del primer período ya estaban arriba 3-0 en el marcador. Fue su cuarto triunfo al hilo después de perder 6-2 en el Juego 1.

“Ser parte de esto, apenas en mi segunda temporada, es una sensación increíble”, expresó el alero derecho Jackson Blake. “He soñado con esto desde que era un niño, sin duda. Pero el trabajo todavía no está terminado, aún queda una serie por jugar. Vamos a disfrutar esta noche”.

Fue la victoria número 100 en Playoffs en la historia de la franquicia de los Hurricanes. En esta postemporada el club ya tiene una marca de 12-1 en 13 partidos. Se convirtió en el primer equipo en avanzar a la Final de la Stanley Cup con menos de dos derrotas desde 1987, cuando las cuatro rondas comenzaron a disputarse al mejor de siete juegos. La mejor marca previa, de solo dos derrotas antes de la Final, se había logrado en ocho ocasiones durante ese lapso, más recientemente por el Colorado Avalanche de 2022, que terminó conquistando la Stanley Cup tras imponerse 4-2 en la serie final.

“No quieres nada más que algún día levantar esa copa y compartirla con tus compañeros y tu familia”, dijo el delantero centro Logan Stankoven. “Todavía nos queda mucho trabajo por hacer, pero eso es lo que te motiva a jugar este deporte y la razón por la que amas el hockey”.