Fiesta en Carolina: Los Hurricanes están en la Final

Carolina regresó a la Final de la Stanley Cup por primera vez en 20 años tras derrotar 6-1 a Montreal en el Juego 5 de la Final de la Conferencia Este y avanzar con marcador global de 4-1 en la serie. Los Hurricanes se medirán ahora a Los Vegas Golden Knights en apenas la segunda Final de la era de comodines entre dos campeones divisionales, luego de que Vegas y Washington lo hicieran en 2018. Será además la primera serie de postemporada entre ambas franquicias y el enfrentamiento número 60 distinto en la historia de la Final de la Stanley Cup.

"Estoy muy feliz por esos muchachos. Han luchado muchísimo. La base ya estaba construida y nosotros simplemente añadimos cosas encima de eso. Cultura es una palabra que se usa mucho, pero aquí existe una cultura increíble desde hace bastante tiempo y ha sido fantástico formar parte de eso".  Señaló del delantero de los Hurricanes, Taylor Hal.

El Lenovo Center explotó desde temprano cuando Hall abrió el marcador a los 9:17 del primer período para darle ventaja de 1-0 a Carolina. Logan Stankoven aumentó la diferencia a los 15:12 y Eric Robinson colocó el 3-0 antes del intermedio. "Seguíamos bastante concentrados incluso con ventaja de 3-0. Cualquier cosa puede pasar. Del otro lado hay un gran equipo. Estoy muy feliz con la manera en que seguimos jugando, manteniendo presión sobre ellos y asegurando el partido. Claro que eso pasa por tu mente en ciertos momentos, pero hasta que suena la chicharra realmente no sientes esa liberación". Señaló el capitán, Jordan Staal.

Ya en el segundo período, Jackson Blake amplió la ventaja con un disparo desde corta distancia y Shayne Gostisbehere añadió un gol en Power Play para poner el encuentro 5-0. Cole Caufield descontó para Montreal en el tercer período, pero Seth Jarvis selló la goleada con un tanto tardío para el 6-1 definitivo.

"Es para esto que juegas y con lo que sueñas. No quieres nada más que levantar esa Stanley Cup algún día y compartirla con tus compañeros y tu familia. Todavía tenemos mucho trabajo por hacer, pero eso es lo que te motiva a jugar y la razón por la que amas este deporte. Con los años, aprendes cosas en el camino, tomas enseñanzas de algunos veteranos y se siente bien finalmente superar esa barrera para ahora jugar por la Stanley Cup". Afirmó Logan Stankoven.

Stankoven volvió a ser una de las figuras del encuentro al registrar un gol y una asistencia, llegando a nueve tantos en estos playoffs, cifra que empató la tercera mayor cantidad en una sola postemporada en la historia de Hurricanes/Whalers. El delantero además consiguió el quinto gol ganador de su carrera en playoffs, igualando a Andrei Svechnikov en el tercer puesto histórico de la franquicia. Su anotación terminó siendo también el gol que aseguró el pase a la Final, uniéndose a Rod Brind’Amour en 2006 y Martin Gelinas en 2002 como los únicos jugadores en conseguir un gol de clasificación a la serie por la Stanley Cup en la historia del club.

Hall también tuvo una noche histórica con un gol y una asistencia para llegar a 16 puntos en la postemporada (5-11—16), empatando la sexta mayor cantidad en un solo año de playoffs en la historia de la franquicia. El veterano delantero acumuló además siete puntos en partidos con posibilidad de eliminación rival durante estos playoffs (2-5—7 en tres juegos), igualando las marcas que establecieron Cory Stillman y Eric Staal durante la carrera campeona de 2006. Carolina mejoró igualmente a 11-1 en su historia cuando anota primero en un posible juego de clasificación y a 5-0 como local en ese escenario.

La actuación colectiva de Carolina volvió a reflejar el dominio que ha mostrado el club durante toda la campaña. Los Hurricanes avanzaron a la Final con marca de 12-1 en estos playoffs, convirtiéndose en el primer equipo desde 1987 en llegar a la serie por la Stanley Cup con menos de dos derrotas desde que las cuatro rondas pasaron a jugarse al mejor de siete partidos. Además, el equipo pasó los 192 días de la temporada regular ocupando posición de playoffs, algo que solamente otras nueve franquicias habían conseguido anteriormente antes de avanzar a la Final.

"Obviamente estamos aquí para llegar hasta el final y ganar la Stanley Cup, ¿cierto? Pero al mismo tiempo, este es lo más lejos que habíamos llegado. Siento que quizás ustedes hablaban más sobre eso de la Final de la Conferencia Este, sobre que no podíamos superarla. Dentro del vestidor siempre existió mucha confianza en lo que podíamos hacer. Pero sí, se siente muy bien estar ahora jugando por la Stanley Cup". Puntualizó Sebastian Aho.

Frederik Andersen continuó consolidando una de las mejores postemporadas para un portero en la historia moderna de la NHL. El guardameta danés consiguió su triunfo número 12 en apenas 13 partidos y se convirtió en apenas el tercer portero en la historia de la liga en lograr esa cifra, uniéndose a Ken Dryden con Montreal en 1976 y Gerry Cheevers con Boston en 1970. Carolina también alcanzó la victoria número 100 de playoffs en la historia de la franquicia, una cifra profundamente ligada a Rod Brind’Amour, quien ha participado en 97 de esos triunfos entre su etapa como jugador y entrenador.

El regreso de Carolina a la Final también representó otro capítulo histórico para Brind’Amour. El actual técnico se convirtió en apenas la séptima persona en la historia de la NHL en llevar a una misma franquicia a la Final tanto como capitán y luego como entrenador principal. Hace dos décadas levantó la Stanley Cup sobre el hielo como líder de aquel equipo campeón de 2006; ahora, buscará repetir la hazaña desde el banquillo frente a unos Golden Knights que disputarán su tercera Final en nueve temporadas de existencia. 

"Justamente estábamos hablando de eso. Como jugador estaba mucho más emocionado. No sé si la expectativa era la misma, pero llevamos ocho años sintiendo que aquí era donde debíamos estar. Finalmente llegamos. Estoy tratando de no pensar demasiado en eso porque quieres disfrutar este momento; logramos algo grande. Pero sé que mañana despertaré pensando en cómo superar este último tramo, que obviamente será extremadamente difícil". Finalizó Brind'Amour.