El camino de los Golden Knights rumbo a la Final de la Stanley Cup

Por tercera vez en sus nueve temporadas de existencia, los Vegas Golden Knights disputarán la Final de la Stanley Cup 2026. La franquicia buscará conquistar su segundo campeonato, luego de haber levantado la copa por primera vez en 2023.

El boleto a esta nueva oportunidad de pelear por el título llegó tras una barrida de cuatro juegos sobre el mejor equipo de la temporada regular 2025-2026, el Colorado Avalanche, en la Final de la Conferencia del Oeste.

Sin embargo, aunque el triunfo ante Colorado fue categórico, el camino hasta este punto estuvo lejos de ser sencillo.

La campaña anterior terminó de forma decepcionante para Vegas, eliminado en siete partidos por los Edmonton Oilers en la Segunda Ronda de los Playoffs. Uno de los factores determinantes de la derrota fue la falta de producción ofensiva de sus principales figuras. Jack Eichel, Mark Stone, Tomas Hertl, Pavel Dorofeyev y Shea Theodore lideraron el ataque de los Golden Knights durante la temporada regular, pero frente a Edmonton solo Stone logró marcar goles.

Ante esa falta de contundencia en una instancia clave, la gerencia del club decidió reforzar el arsenal ofensivo de cara a la nueva campaña y buscó la incorporación de otra figura de alto calibre.

En julio, Vegas adquirió a Mitch Marner en un traspaso con los Toronto Maple Leafs a cambio de Nicolas Roy.

El alero derecho llevaba nueve temporadas en la NHL, todas con los Maple Leafs. Llegó con 741 puntos (221 goles, 520 asistencias) en 657 partidos. Sus 741 puntos lo ubicaron en el quinto lugar histórico de la franquicia y, desde su debut en la temporada 2016-2017, ningún jugador de Toronto había sumado más unidades. En ese mismo lapso, Marner también se colocó entre los mejores jugadores ofensivos de toda la liga, al ocupar el octavo puesto en puntos.

En 2024-2025, Marner registró la mejor temporada de su carrera con 102 puntos (27 goles y 75 asistencias).

“Con Mitch Marner obtuvimos a uno de los mejores delanteros de la NHL. Es un creador de juego de élite y un pasador extraordinario”, dijo el gerente general del club, Kelly McCrimmon. “Le da una nueva dimensión a nuestro equipo y fortalecerá considerablemente nuestra ofensiva. Nos da otra estrella en la delantera y eleva notablemente el nivel del plantel”.

Bajo las órdenes del entrenador en jefe Bruce Cassidy, en su cuarta temporada con el club, los Golden Knights experimentaron un errático comienzo en 2025-2026. En diciembre, debido a una lesión en la parte baja del cuerpo que afectó a Adin Hill y lo mantuvo fuera de acción, la gerencia del conjunto desértico se vio forzada a adquirir otro portero. Contrataron como agente libre a Carter Hart, quien terminaría la temporada regular como el guardameta estelar.

A inicios de enero, los Golden Knights parecieron enderezar el camino. Tras una racha perdedora de cinco juegos —la peor de la campaña— hilaron su mejor racha ganadora con siete victorias consecutivas. Se encontraban en el primer lugar de la División Pacífico.

Ese mismo mes, el club hizo otra adquisición clave al hacerse de los servicios del defensa Rasmus Andersson en un canje con los Calgary Flames a cambio de una selección condicional de primera ronda del Draft de la NHL de 2027.

Pero tras la seguidilla de siete triunfos, Vegas volvió a descarrilarse y cerró la fase regular tambaleando. Al ver que el equipo estaba en riesgo de quedarse fuera de los Playoffs, pese a que la División Pacífico seguía abierta, y con solo ocho partidos restantes en la campaña regular, la gerencia optó por darle un empujón al equipo con un movimiento drástico.

Cassidy —quien ganó la Stanley Cup en su primera temporada con el conjunto desértico— fue despedido de su cargo tras registrar una marca de 8-15-4 desde la racha ganadora de siete partidos enero, incluyendo un récord de 5-10-2 tras la pausa por los Juegos Olímpicos de Invierno de 2026 y de 1-5-2 en sus últimos ocho encuentros al frente del equipo.

En su lugar llegó el experimentado y temperamental John Tortorella.

“En algún punto del camino, perdimos nuestro espíritu y la energía como equipo”, expresó McCrimmon sobre el cambio. “Esperamos lo más que pudimos antes de tomar esta decisión. Vimos señales positivas en ciertos tramos de nuestro juego, pero sentimos que necesitábamos traer a una persona distinta para liderar al equipo”.

“Hay que tomar decisiones difíciles. Lo más fácil del mundo es no hacer nada”.

La llegada de Tortorella revivió instantáneamente a los Golden Knights. En los ocho partidos con los que cerraron la temporada regular, el club registró marca de 7-0-1 y ascendió del tercer lugar para terminar en la cima del Pacífico con un récord total de 39-26-17.

“Cerramos fuerte. Hemos jugado a nuestro estilo desde que Tortorella llegó”, contó Theodore. “Definitivamente cambió algunas cosas y, obviamente, nos gusta dónde estamos. La forma en que terminamos la temporada es exactamente cómo quieres sentirte al entrar a los Playoffs. Quieres tener confianza en tu juego. Anotamos goles importantes en el tramo final y tuvimos atajadas clave; así es como quieres llegar a la postemporada”.

Ya en los Playoffs, en la Primera Ronda eliminaron en seis juegos al Utah Mammoth y, en la Segunda Ronda, liquidaron en la misma cantidad de partidos a los Anaheim Ducks.

En la Final del Oeste despacharon con sorprendente facilidad al Avalanche. Superaron 14-7 en goles a la mejor ofensiva y defensiva de la temporada regular. En el Juego 3 borraron un déficit de 3-0 para imponerse 5-3.

“Nuestro objetivo final es ganar la Stanley Cup”, señaló Stone. “Todavía nos faltan cuatro victorias más para lograrlo. Estamos contentos con dónde estamos y nos hemos puesto en una posición para competir realmente por ella”.

De cara a la Final —en la que Vegas se medirá al campeón de la Conferencia Este, ya sea los Carolina Hurricanes o los Montreal Canadiens—, Marner ha cumplido con las altas expectativas con las que llegó al conjunto desértico. Se ha echado el ataque al hombro. Lidera a todos los jugadores en estos Playoffs de la NHL con 21 puntos (siete goles y 14 asistencias) en 16 partidos. Disputará una Final por primera vez en su carrera de 10 años en la NHL.

“Obviamente, es algo con lo que sueñas desde niño”, dijo Marner sobre la Final. “Estoy realmente muy emocionado por ello. El trabajo sigue”.