Canadá decidida a regresar a casa con el oro olímpico

Oro o decepción.

A eso se resume todo para la selección de Canadá en los Juegos Olímpicos de

Milano Cortina 2026. No hay más.

Sidney Crosby, Connor McDavid, Nathan MacKinnon y compañía están aquí por una razón solamente: para ganar la tercera medalla olímpica de oro consecutiva y la cuarta que involucre a jugadores de la NHL.

Llevan aquí preparándose desde el domingo para un viaje que comienza en serio contra la República Checa en la Santagiulia Arena el jueves.

Es el primero de los tres partidos de la ronda preliminar que jugará Canadá, los otros dos contra Suiza el viernes y Francia el domingo, antes de avanzar a la fase de eliminación directa del torneo.

“Estamos concentrados”, dijo el capitán Sidney Crosby. “Respetamos a todos. Creo que lo más importante es concentrarnos en nuestro propio juego. Sabemos que no todos serán perfectos en el primer partido, pero al mismo tiempo tenemos que empezar a forjar nuestra identidad y entender cómo se ve”.

Cada equipo campeón tiene una propia identidad.

En 2014, la última vez que los jugadores de la NHL participaron en los Juegos Olímpicos, Canadá era un equipo construido para sofocar a sus oponentes, sofocar la ofensiva y ganar partidos de baja anotación y poca importancia, con el portero Carey Price limpiando cualquier obstáculo que pudiera encontrarse en su camino.

No estuvo nada cerca.

Canadá ganó tres partidos sin recibir goles y superó a sus oponentes por 17-3 en seis encuentros.

Construyeron su identidad en cada periodo, en cada partido.

Esta vez no es diferente, pero ¿cuál será la identidad del equipo canadiense?

“Odio sentarme aquí y decir: ‘Así es como vamos a jugar o así es como se va a desarrollar la situación’”, dijo el entrenador Jon Cooper. “Se ha dicho ‘el estilo canadiense’. Bueno, ¿cuál es el estilo canadiense? Siempre pienso que el estilo canadiense es el ganador y así funciona.

“Pero este grupo de jugadores, para ser sinceros, este equipo presionará. Quieres tener un equipo que pueda vencer a alguien de muchas maneras diferentes. ¿Tenemos la habilidad? La tenemos. ¿Tenemos la velocidad? Creo que sí. ¿Tenemos la portería? Creo que la tenemos. Si llega el momento decisivo, ¿podemos contraatacar? Realmente creo que podemos hacerlo. Así que, para nosotros, ser un equipo intimidante tanto física como técnicamente, eso sería tener una identidad”.

Bueno, así es como se construyó este equipo.

Con toda probabilidad, Canadá contará con McDavid, Crosby y MacKinnon centrando tres líneas diferentes para comenzar el partido contra los checos.

Macklin Celebrini y Tom Wilson estarán en las bandas de McDavid; una combinación perfecta de velocidad, habilidad, pensamiento de dos vías y estatura.

Crosby contará con Mitch Marner y Mark Stone. Los tres son candidatos al Trofeo Selke cada temporada, aunque ninguno lo ha ganado, ya que Aleksander Barkov y Patrice Bergeron se han ganado ese premio, siendo elegidos como los mejores delanteros defensivos de la NHL.

Bueno, y todos ellos también son capaces de anotar goles.

Brandon Hagel y Sam Reinhart estarán con MacKinnon. Esa es la tercera línea.

Solo dimensionen eso, es una tercera línea que se ha combinado para 94 goles esta temporada, incluyendo los 40 de MacKinnon, con los que encabeza la liga.

Bo Horvat, Nick Suzuki y Brad Marchand están en la cuarta línea, con la posibilidad de que Sam Bennett o Seth Jarvis roten.

Bennett, quien ganó el Trofeo Conn Smythe la temporada pasada y fue elegido el Jugador Más Valioso de los Playoffs de Stanley Cup, es, en el mejor de los casos, el decimotercer delantero de este equipo. Ni siquiera estaba en el equipo originalmente. Reemplazó al lesionado Anthony Cirelli.

“Todos contribuyen, todos asumen el rol que se les asigna”, dijo Horvat. “Si lo hacemos, nos convertiremos en un equipo realmente bueno y difícil de vencer”.

A la defensiva, Canadá usará a Devon Toews y Cale Makar. También son la mejor pareja defensiva del Colorado Avalanche, que ha sido el mejor equipo de la NHL esta temporada.

Josh Morrissey y Colton Parayko jugaron juntos en el 4 Nations Face-Off el año pasado; vuelven a estar juntos ahora en los Juegos Olímpicos.

Shea Theodore y Travis Sanheim parecen ser la tercera pareja, y Thomas Harley y Drew Doughty son opciones. Por cierto, ese es Drew Doughty, dos veces medallista de oro olímpico.

Jordan Binnington podría ser el portero titular. Ha tenido una temporada difícil, pero tiene un historial de victorias importantes: el séptimo partido de la Final de la Stanley Cup de 2019 y el partido por el campeonato del 4 Nations.

Darcy Kuemper y Logan Thompson son los otros porteros. Sí, también son campeones de la Copa.

“Creemos que hemos formado un grupo del que el entrenador no tiene que preocuparse por emparejar”, dijo el gerente general de Canadá, Doug Armstrong. “Esperamos que los equipos reaccionen ante nosotros”.

Los equipos no pudieron reaccionar ante los canadienses en Sochi. No los dejaron. Eran tan superiores que era imposible jugar contra ellos.

Pero eso ha cambiado en los doce años transcurridos desde entonces.

Estados Unidos, Suiza y Alemania creen que sus equipos aquí son los mejores que han tenido en los Juegos Olímpicos. Estados Unidos también tiene una mentalidad de oro o fracaso.

Suecia y Finlandia siempre son aspirantes a medallas. Eslovaquia lo demostró con su juego contra Finlandia el miércoles.

“Tuve la suerte de empezar con Hockey Canada en el Mundial de 2002”, dijo Armstrong. “Y en ese momento sentí que, egoístamente, Canadá pudo empezar en tercera base, usando una analogía del beisbol, y todos los demás estaban en segunda o primera. Ahora también hay muchos países en tercera base. Eso es fantástico para el hockey. Es increíble ver el nivel de jugadores de todo el mundo. Creo que es fantástico. Pero creo que este equipo creará su propia identidad”.

Lo que eso determine, determinará hasta dónde llegarán.

Oro o fracaso. No hay punto medio.

“Todo se reduce a centímetros y segundos, y una jugada puede ser decisiva”, dijo Marchand. “Sin duda, aumenta la intensidad. Es lo que hace que sea tan especial formar parte de esto. Nos encanta. Somos sumamente competitivos y eso es lo que nos hace brillar, de ahí proviene nuestra adrenalina y para lo que nos preparamos todos los días de nuestra vida. Significa mucho para los muchachos”.