El 16 de junio, el día antes de levantar la Stanley Cup por segunda vez, Tkachuk fue uno de los primeros seis jugadores nombrados para la lista olímpica del Equipo de EE. UU. Pero se sometió a una cirugía el 22 de agosto y no asistió al Campamento de Orientación Olímpica Masculina de Estados Unidos en Plymouth, Michigan, del 25 al 27 de agosto.
Si todo salía bien, Tkachuk volvería a tiempo para los Juegos Olímpicos. ¿Pero estaría con toda su fuerza? ¿Sería él mismo?
Los estadounidenses monitorearon su rehabilitación de cerca, con el Gerente General de los Panthers, Bill Zito, como parte de su grupo de gestión.
"Estaba muy preocupado, porque es un jugador realmente importante para nuestro equipo, no solo en el hielo, sino fuera del hielo", comentó el entrenador de EE. UU., Mike Sullivan. "En muchos sentidos, es uno de esos chicos que ponen el corazón y el alma, que creo que crean la identidad que estamos tratando de crear con el grupo, por lo que es un jugador tan importante para nosotros en muchos niveles diferentes. Entonces, ¿estuve preocupado durante el transcurso del año? Por supuesto".
Tkachuk se perdió los primeros 47 partidos de la temporada de los Panthers, y ellos lo extrañaron. Cuando regresó el 19 de enero, eran séptimos en la División del Atlántico y duodécimos en la Conferencia Este.
Pudo jugar 10 partidos antes de los Juegos Olímpicos y sumó ocho puntos (tres goles, cinco asistencias).
"Siempre es mejor cuando los jugadores tienen algunos partidos encima", dijo el GG de EE. UU., Bill Guerin. "Sabes, para los jugadores de la NHL, 10 es suficiente, especialmente para un jugador de élite como Matthew, pero es solo para ponerse en marcha, para asegurarse de que estás bien, para volver al ritmo de las cosas".
Sullivan dijo que ha estado gratamente sorprendido con cómo se ve Tkachuk. En la práctica, EE. UU. ha vuelto a una línea que tuvo un impacto en el 4 Nations: Tkachuk a la derecha, Jack Eichel en el centro y el hermano de Tkachuk, Brady, a la izquierda.
"Obviamente, Billy Zito es parte de nuestro grupo de gestión, y he hablado con él extensamente sobre Matthew", agregó Sullivan. "Tiene 10 juegos de la NHL en su haber, así que ha jugado una buena cantidad de juegos. Creo que su sincronización, su acondicionamiento, cosas así, está en un lugar mucho mejor, y he hablado con el propio Matthew, y se siente genial".
Los jugadores de la NHL participan en los Juegos Olímpicos por primera vez desde los Juegos de Sochi 2014. Cuando juegan en un torneo de los mejores contra los mejores, la velocidad es increíble.
Pero el juego de Tkachuk nunca se ha tratado de velocidad. Es inteligente, hábil y tenaz. Los mismos rasgos que le permitieron producir en los playoffs de la NHL cuando estaba lesionado deberían servirle bien en los Juegos Olímpicos ahora que está sano nuevamente.
"Probablemente sería el primero en admitir, o su hermano te lo diría, que no es un velocista en absoluto", dijo el centro de EE. UU., Dylan Larkin. "Se mueve muy metódicamente, y está alrededor de la red, y está en las áreas difíciles, y cuando tiene el disco en su palo, hace una jugada, y generalmente conduce a una oportunidad de gol. Muy inteligente, y creo que se ve muy bien".
Esas son buenas noticias para el Equipo de EE. UU.
"¿Me preparé para los Juegos Olímpicos? No", aseguró Tkachuk. "Me estaba preparando para volver con los Panthers. Regresé hace casi un mes... Me estaba preparando para eso. Realmente nunca estuve pensando en, simplemente asegurarme de que mi juego estuviera en la mejor forma para los Juegos Olímpicos. Fue simplemente volver y ayudar a mi equipo, pero también sabiendo que esto sucedería en febrero, y ahora este es mi equipo"
