Thomas Larkin abraza el rol de víctima con la selección de Italia

Si tú no puedes ir a los Juegos Olímpicos, entonces deja que los Juegos Olímpicos lleguen a ti.

Podría sonar insulso y contradictorio, pero así podría verse la historia de Thomas Larkin, nacido en Londres, Inglaterra, en el Reino Unido, pero quien de pequeño se crio en Varese, a una hora de Milán, la sede de los Juegos Olímpicos de Invierno Milano Cortina 2026 y quien saltará al hielo por la selección de Italia este miércoles cuando los anfitriones debuten en el torneo masculino ante Suecia.

Larkin, de 1,98 metros, quien se desempeña como defensa en el Schwenninger Wild Wings de la DEL (Deutsche Eishockey Liga) tendrá una oportunidad única y que jamás se imaginó, ni en sus más optimistas y visionarios sueños: participar en un torneo de hockey en unos Juegos Olímpicos y representando a su país.

“No soy realmente un invasor, crecí aquí. Es muy emocionante para mí. Crecí a una hora de distancia. Y tendremos mucha familia aquí apoyándonos”, dijo Larkin tras la práctica previo al debut italiano. “Así que es surrealista poder jugar un torneo aquí. Nunca soñé que pudiera suceder. Sabes, cuando creces en Italia, realmente ni siquiera se puede soñar que esto suceda de esta manera. Así que estamos muy emocionados”

Larkin, de 35 años, abraza la posibilidad de vestir los colores italianos en la pista de hielo de la Santa Giulia Arena, algo que considera una gran responsabilidad no solo con el equipo y con su entrenador, sino con los aficionados y toda la gente de Italia.

A ese respecto, Larkin también abraza la posibilidad de que la selección italiana sea considerada como la más débil, lo cual significa que es una motivación para él y sus compañeros el hecho de demostrar que son más que los anfitriones y para ello se quieren asegurar de brindar el mejor de sus esfuerzos de principio a fin.

“Quiero asegurarme después del partido de que lo dimos todo. Creo que vamos a sorprender a algunos”, comentó Larkin. “Sin duda, nos van a subestimar. Es más fácil ver nuestro roster y subestimarnos, y vamos a intentar sacar ventaja de eso. Obviamente, tenemos que construir desde la portería. Sé que es un cliché, pero tenemos muy buenos porteros, jugamos bien frente a ellos y tenemos que aprovechar nuestras oportunidades cuando las tengamos”.

Larkin es uno de los jugadores más experimentados en la nómina italiana, con recorrido en el hockey colegial estadounidense con la Universidad de Colgate, en el estado de Nueva York, además de jugar en la AHL con Springfield y en varios países como en Croacia para el Zagreb de la KHL rusa y con Adler Manheim, también en la DEL.

Acerca de si está atento a lo que pasa en la NHL, Larkin es un estudioso de la liga, está pendiente de cómo van las cosas en la temporada y se inspira en algunos de los mejores jugadores del planeta, y conoce, por ejemplo, a algunas de las figuras que saltarán al hielo por Suecia este miércoles, su primer sinodal en el torneo.

“Claro, claro. O sea, vemos la NHL. Obviamente, es el mejor hockey del mundo”, respondió. “Lo seguimos con mucha atención. Sí, hay jugadores en cada equipo que, obviamente, son jugadores de generaciones anteriores que crecieron viéndolo. Creo que estuve en la misma generación del draft que Victor Hedman y recuerdo que yo mismo era un gran defensor; solo miraba las estadísticas, y solo le llevo un par de kilos y un par de centímetros, y he seguido su carrera de cerca, creo que es un gran jugador, así como (Erik) Karlsson”.

Una de las cartas fuertes de Italia para este torneo no está precisamente usando patines y no saltará al hielo, pero confían en que su presencia dé confianza y ayude al crecimiento de la selección local, sobre todo a tener una presentación digna y esperanzadora en estos JJOO, se trata de Jukka Jalonen, el entrenador finlandés que ayudó a Finlandia a conquistar la medalla de oro hace cuatro años, en la justa invernal de Beijing 2022, y Larkin le da su valor.

“Sí, Jukka obviamente ha tenido mucho éxito internacional con Finlandia y creo que es una incorporación invaluable para nuestro equipo, ya que es muy tranquilo. Sabemos que ganó una medalla de oro y ha participado en Juegos Olímpicos. También ha tenido éxito contra equipos que quizás no eran considerados favoritos”, comentó.

Y añade: “Quizás no tanto como nosotros, pero aun así, nos da una sensación de estabilidad saber que tenemos un jugador con experiencia y experiencia detrás. Así que es excelente para mantener a los jugadores equilibrados, asegurándose de que no estén demasiado abajo ni demasiado arriba. Es muy estoico en ese sentido, lo cual es una buena formación, creo. Estos son los primeros JJOO para todos los jugadores de nuestro equipo. Así que, sí, es muy valioso para nosotros”.

Donde no tendrá la ayuda de su entrenador es dentro de su mente. Larkin reconoce que muchas emociones brotarán este miércoles cuando Italia haga su debut olímpico, aunque ya ha empezado a tener una idea de la magnitud del evento y de lo que significa la participación en él, con lo que implica el manejo del nerviosismo.

“Nuestro trabajo es no dejar que los nervios nos dominen. Sin duda, será emotivo”, explicó. “Honestamente, ya fue emotivo el primer día, simplemente practicando en el gran estadio, viendo los aros olímpicos y siguiendo de cerca el desarrollo del estadio durante años, anticipando los Juegos Olímpicos. Creo que, como todos, estoy seguro, en su lista, yo esperaba con ansias su oportunidad de estar en los Juegos

Olímpicos, ya que la NHL no había ido en los últimos años, pero ya fue emotivo el primer día, la ceremonia de apertura”.