Este jueves, el equipo de Estados Unidos iniciará su aventura olímpica en los Juegos de Invierno Milano‑Cortina 2026. El duelo contra Letonia es el primer paso para la escuadra de las Barras y las Estrellas en su intento de ganar el oro en el torneo de hockey sobre hielo masculino por primera vez desde el “Miracle on Ice” en Lake Placid 1980.
El equipo llega a territorio italiano con algo de impulso para sus aspiraciones de gloria. Hace un año, en el 4 Nations Face‑Off, se quedaron a un gol de ganar el torneo. Perdieron la Final por marcador de 3-2 en el tiempo extra frente a Canadá.
Pero en mayo pudieron salir airosos al ganar el oro en el Campeonato Mundial de la Federación Internacional de Hockey sobre Hielo (IIHF). Fue el primer oro para Estados Unidos en esta competencia en 92 años. De este plantel, cinco jugadores —Jeremy Swayman, Jackson LaCombe, Tage Thompson, Clayton Keller y Zach Werenski— estarán en Milano‑Cortina 2026.
Thompson, quien marcó el gol de oro en el tiempo extra de la final ante Suiza, cree que hay cosas que se pueden tomar de este triunfo para enfrentar el desafío olímpico.
“La experiencia… es algo muy importante”, dijo el delantero centro. “Obviamente, este es un escenario todavía más grande, pero es lo mismo: jugar partidos en los que estás peleando por un objetivo en común, con buena competencia y representando a tu país. Así que, obviamente, esa experiencia que tuvimos en el Mundial te da un poco de confianza y ojalá podamos traer esa experiencia acá”.
Werenski, por su parte, fue más puntual y contó que no cree que la actuación en el Campeonato Mundial influya mucho en general en los Juegos Olímpicos porque son equipos mayormente distintos. Aunque cree que los jugadores que estuvieron en este torneo pueden aportar su experiencia ganadora a nivel internacional.
“Es un grupo tan diferente que no habrá mucho que se pueda tomar. Pero sé que los chicos que estuvieron ahí entienden lo difícil que es ganar todo, llegas a cuartos de final, semifinales, finales, y todos son partidos decisivos”, indicó el defensa. “Y creo que eso es emocionante. Es un desafío. Hay un cierto tipo de —no quiero decir presión—, pero cada jugada importa, y siento que eso es genial para alguien como yo que no ha tenido muchas experiencias en partidos importantes de Playoffs. Así que definitivamente creo que momentos así pueden ayudarte, pero el equipo es tan diferente. Entonces, supongo que es diferente para todos”.
Algo que también ayudará a Swayman, LaCombe, Thompson, Keller y Werenski en Milano‑Cortina, de su experiencia en el Campeonato Mundial, es que pudieron familiarizarse con jugadores rivales que no juegan en la NHL.
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“Creo que es revelador cuando vas a un Mundial y te das cuenta de cuántos buenos jugadores de hockey hay que no están en la NHL”, señaló. “Todo en lo que me enfoco es en la NHL. No me concentro en otras ligas. Pero llegas a los campeonatos mundiales y hay tantos buenos jugadores, tantos buenos equipos. Y creo que eso es algo con lo que los jugadores que van a los mundiales pueden identificarse, incluso con aquellos que no han ido en mucho tiempo”.
“Muchos de estos países, de los que quizá no conoces a muchos jugadores, tienen jugadores realmente buenos y equipos fuertes. Así que sí, hay definitivamente algo de desconocido al enfrentarte a esos jugadores. Pero al final del día, se trata de jugar nuestro juego y seguir nuestro plan de juego. Sé que es un cliché, pero esa es nuestra receta para el éxito”.
Pero en cuanto al equipo del 4 Nations Face‑Off y el de Milano‑Cortina 2026, los planteles son mucho más idénticos, con 21 jugadores repitiendo y el mismo cuerpo técnico, el cual es encabezado por Mike Sullivan.
Auston Matthews, el capitán de Estados Unidos en las olimpiadas, cree que el liderazgo es el principal aspecto que comparten ambas escuadras y que les ayudará en la búsqueda del oro.
“Sé que en este grupo hay muchos chicos del 4 Nations. Y como dije, tenemos líderes en todo el grupo”, explicó el jugador de origen mexicano. “No es solo un par de personas, hay liderazgo en todo nuestro equipo. Y se pudo ver eso, ya sabes, el pasado febrero y ya se siente aquí, estando en Milán”.
Otra virtud del equipo del 4 Nations que Matthews siente que puede beneficiarlos en territorio italiano es la capacidad de acoplarse como equipo con poco tiempo juntos. Esto será un factor clave en esta ocasión.
“Creo que realmente nos unimos como equipo muy rápido. El pasado febrero todo fue bastante rápido, solo jugamos un par de partidos y ya estábamos en la Final”, dijo. “Aquí hay un poco más de tiempo, pero creo que mientras más rápido nos convirtamos en un equipo, mejor. Los chicos hicieron un gran trabajo aceptando sus roles, sin importar la posición o el tipo de papel que les tocara, y haciéndolo lo mejor posible. Y tiene que haber esa generosidad, sin importar qué. Se trata de ganar. Se trata del equipo aquí. Y ese es el enfoque y la actitud que cada jugador tiene aquí”.
