Center Auston Matthews hatte in den letzten fünf Spielen seiner Toronto Maple Leafs verletzungsbedingt in der Aufstellung gefehlt. Nach überstandener Unterkörperverletzung wird der 28-jährige US-Amerikaner im Auswärtsspiel am Mittwoch (7 p.m. ET; Donnerstag, 1 Uhr MEZ) bei den Columbus Blue Jackets sein Comeback geben.
„Es waren ein paar schwere Wochen, aber in den letzten vier, fünf Tagen hat sich das Skaten und das Trainieren immer besser angefühlt. Ich habe etwas positives Momentum aufgebaut und fühle mich bereit, loszulegen“, sagte Matthews am Vormittag vor dem Spiel.
„Das gibt uns einen Schub“, ist Torontos Trainer Craig Berube überzeugt, dessen Mannschaft in Matthews‘ Abwesenheit nur einen Sieg einfahren konnte (1-3-1). „Es ist ein Schub für unsere Mannschaft, für unsere Moral, dass wir unseren Kapitän zurückbekommen.“
Auch Knies und Roy kehren zurück
Neben Matthews sollen auch die beiden Stürmer Matthew Knies (Unterkörperverletzung) und Nicolas Roy (Oberkörperverletzung) zurückkehren. Beide waren in den letzten drei Partien ausgefallen.
„Es ist großartig, dass diese Jungs zurück sind, aber deshalb wird sich nicht gleich alles ändern“, so Berube. „Jeder Einzelne muss besser spielen. Für uns ist es mit Sicherheit ein wichtiges Spiel. Wir wollen unseren Roadtrip auf dem richtigen Fuß starten.“
Die Maple Leafs (9-10-3) sind Letzter in der Eastern Conference und haben fünf Punkte Rückstand auf einen Wildcard-Platz. Das erste von sechs Auswärtsspielen auf dem aktuellen Roadtrip ging mit 2:5 bei den Montreal Canadiens verloren. Nach Columbus geht es für Toronto der Reihe nach zu den Pittsburgh Penguins, Florida Panthers und Carolina Hurricanes.
„Es ist eine großartige Gelegenheit für uns, unseren Weg durch Widrigkeiten zu finden“, sagt Matthews, der nach 17 Spielen auf 14 Scorerpunkte (9-5-14) kommt.
