Florida Panthers werden im Weißen Haus geehrt

WASHINGTON D.C. – Die Florida Panthers hatten am Montag bei einem Besuch im Weißen Haus eine letzte Gelegenheit, ihren Stanley-Cup-Sieg von 2024 zu feiern, bevor sie sich ganz auf die Mission Titelverteidigung konzentrieren.

Die Panthers, die am Dienstag in der US-Hauptstadt auf die Washington Capitals treffen, nutzten die Gelegenheit, um der Einladung von Präsident Donald Trump zu folgen und während einer Zeremonie im East Room des Weißen Hauses geehrt zu werden, bevor sie mit ihm für Fotos ins Oval Office gingen.

„Es ist unglaublich“, sagte Panthers-Stürmer Matthew Tkachuk. "Das ist so etwas wie die Kirsche auf der Sahnetorte. Es war ein unglaubliches letztes Jahr, in dem wir gefeiert haben und diesen Lauf durchgemacht haben. Heute hier im Weißen Haus zu sein und den Präsidenten der Vereinigten Staaten zu treffen und das Glück zu haben, dass er uns ehrt, ist einfach so cool und etwas, das ich mir ehrlich gesagt nie hätte vorstellen können. Jetzt, wo ich hier bin, versuche ich einfach, alles zu verarbeiten. Ich bin im Moment irgendwie sprachlos, das bin ich sonst nie."

Tkachuk musste allerdings einige Worte finden. Als einer von nur drei in den USA geborenen Spielern der Panthers in der letzten Saison, zusammen mit Torwart Anthony Stolarz (der jetzt bei den Toronto Maple Leafs spielt und nicht anwesend sein konnte) und Stürmer Kyle Okposo (der seine Karriere beendete, aber für die Zeremonie wieder zum Team stieß), wurde Tkachuk ausgewählt, um im Namen der Spieler zu sprechen.

„Dies ist ein unglaublicher Tag für mich“, sagte Tkachuk in seiner Ansprache an Präsident Trump. „Man wacht jeden Tag mit der Dankbarkeit auf, ein Amerikaner zu sein, also vielen Dank. Dieses Team, diese Gruppe von Jungs ist etwas ganz Besonderes. Jeder sieht, was wir auf dem Eis machen, aber ich habe Bindungen zu diesen Jungs aufgebaut, die ich für den Rest meines Lebens haben werde.“

Präsident Trump ehrte die Panthers dafür, dass sie in der vergangenen Saison zum ersten Mal in ihrer 30-jährigen NHL-Karriere den Stanley Cup gewonnen haben, und erinnerte daran, wie sie die ersten drei Spiele des Stanley-Cup-Finales gegen die Edmonton Oilers gewonnen haben, bevor sie drei Spiele in Folge verloren und sich im siebten Spiel zu einem 2:1-Sieg aufrafften.

„Ich sagte: ‚Oh, das wird eine schwere Niederlage‘“, sagte Präsident Trump. „Das wäre schlimm gewesen, aber echte Champions können es schaffen. Es war eine großartige Meisterschaft, die von allen gesehen wurde. Es gab ein paar wirklich knappe Entscheidungen, und ich habe gesehen, wie das Team immer besser wurde, und dann haben sie gewonnen."

Die Panthers erreichten auch das Stanley-Cup-Finale 2023, bevor sie in fünf Spielen gegen die Vegas Golden Knights verloren. Florida (32-19-3) führt auch in dieser Saison die Atlantic Division an und hofft, zum dritten Mal in Folge das Finale zu erreichen und den Stanley Cup zu verteidigen.

Trump lobte den Panthers-Besitzer Vincent Viola, den er als „einen Freund“ bezeichnete, und hob die Leistungen von Trainer Paul Maurice, Kapitän Aleksander Barkov, Torwart Sergei Bobrovsky, Tkachuk und seinen Stürmerkollegen Anton Lundell, Carter Verhaeghe und Sam Reinhart hervor.

„Es war etwas ganz Besonderes“, sagte Barkov, der aus Finnland stammt. „Ich weiß, dass ich kein Amerikaner bin, aber es war trotzdem eine große Ehre, das Weiße Haus zu besuchen, Mr. President zu sehen und ihm die Hand zu schütteln. Sogar im selben Raum mit ihm zu sein, war etwas ganz Besonderes, also ganz sicher einer dieser Momente, an die man sich den Rest seines Lebens erinnern wird."

Viola, Barkov und Tkachuk überreichten Präsident Trump ein gerahmtes Panthers-Trikot mit der Aufschrift „45-47“ - was dafür steht, dass er der 45. und 47. Präsident der Vereinigten Staaten ist -, ein weiteres Trikot mit der Aufschrift „Trump 47“ und einen goldenen Schläger, bevor sie ein paar Minuten mit ihm im Oval Office verbrachten.

„Das war wirklich cool“, sagte Stürmer Evan Rodrigues. „Zu Beginn der Saison denkt man an andere Dinge, aber hierher zu kommen und es noch einmal zu feiern, war eine coole Erfahrung. Es war etwas, das man wahrscheinlich nur einmal im Leben erlebt, wenn man den Präsidenten trifft und ins Oval Office gehen darf. Das war einfach ein großartiger Moment."

Dies war der zweite Besuch der Panthers bei einem Präsidenten innerhalb von drei Monaten. Florida traf auch den finnischen Präsidenten Alexander Stubb nach dem zweiten Spiel der NHL Global Series 2024 in Finnland am 2. November, wo sie in Tampere zwei Spiele gegen die Dallas Stars austragen durften. Die Panthers überreichten Präsident Stubb, dessen Vater Goran Stubb 40 Jahre lang NHL-Direktor für europäisches Scouting war, bevor er 2023 in den Ruhestand ging, ein individuelles Trikot und machten ein Foto mit ihm in der Umkleidekabine.

„Es sagt viel darüber aus, was wir erreicht haben, denn es ist eine große Sache“, sagte Barkov, der als erster finnischer Kapitän den Stanley Cup in die Höhe stemmen durfte. „Als Eishockeyspieler will man den Stanley Cup gewinnen, aber wenn man das geschafft hat, gibt es so viele verschiedene Ehrungen und Errungenschaften, und natürlich war es eine große Ehre, den Präsidenten zu treffen - den finnischen und den amerikanischen Präsidenten. Das war es also wert."

Für Tkachuk hatte der Besuch im Weißen Haus zu diesem Zeitpunkt eine zusätzliche Bedeutung. Der 27-Jährige wird zusammen mit seinem jüngeren Bruder Brady Tkachuk von den Ottawa Senators für sein Land am kommenden 4-Nations-Face-off teilnehmen, einem internationalen Turnier mit Teams, die nur aus NHL-Spielern aus Kanada, Finnland, Schweden und den Vereinigten Staaten bestehen und vom 12. bis 20. Februar in Montreal und Boston stattfinden.

„Die Vereinigten Staaten zu repräsentieren (beim 4 Nations Face-Off) und hier im Weißen Haus zu sein, das kommt alles so schnell zusammen“, sagte Tkachuk. „Ich bin sehr stolz darauf, Amerikaner zu sein und aus den Vereinigten Staaten zu kommen. Ich kann gar nicht genug betonen, wie viel es mir bedeutet, hier zu sein.“