NHL-Spieler und -Trainer Konzentration auf die Saison

Der Moment rückt immer näher.

Es ist nun schon zwölf Jahre her, dass NHL-Spieler zuletzt an den Olympischen Spielen teilgenommen haben, nämlich 2014 in Sotschi, und nun sind es weniger als einen Monat bis zu den Olympischen Winterspielen Milano Cortina 2026.

Für viele Trainer und Spieler wird dies ihre erste Olympia-Erfahrung sein, auf die sie ihr ganzes Leben lang gewartet haben. Nachdem die Kader nun bekannt gegeben wurden, könnte man meinen, dass hinter den Kulissen der NHL-Saison viel kommuniziert wird, da so viel auf dem Spiel steht und so wenig Zeit zur Vorbereitung bleibt.

Aber Kanada und die Vereinigten Staaten – die beiden Teams, die von NHL-Trainern mit vollständigen NHL-Kadern angeführt werden – reden nicht viel miteinander, zumindest noch nicht.

Und in gewisser Weise sagt das viel aus.

Das zeigt, wie wichtig das 4 Nations Face-Off der letzten Saison war, wie hart umkämpft die NHL-Saison ist, wie wichtig es ist, in Mailand sofort voll durchzustarten, und wie wertvoll eine gute Chemie ist.

„Ich glaube nicht, dass wir viel Zeit haben, darüber zu reden“, sagte Jaccob Slavin, Verteidiger bei den Carolina Hurricanes, der für das Team USA spielen wird. „Wahrscheinlich wird es in den paar Wochen vor unserer Abreise etwas lebhafter werden. Aber im Moment geht es nur um logistische Dinge. Ich denke, es wird noch lebhafter werden. Aber im Moment sind die Jungs so auf ihre [NHL]-Mannschaft und ihre laufende Saison konzentriert.“

Vor dem 4 Nations Face-Off in der letzten Saison hatten NHL-Spieler seit der Eishockey-Weltmeisterschaft 2016 in Toronto nicht mehr an einem Best-of-Best-Turnier teilgenommen. Die Trainer und die Kernspieler der einzelnen Teams hatten zuvor noch nie zusammengearbeitet.

Der kanadische Trainer Jon Cooper und der US-Trainer Mike Sullivan baten die gegnerischen NHL-Trainer oft um Erlaubnis, mit den Spielern sprechen zu dürfen, wenn sie sich im Vorfeld des Turniers begegneten. Meistens wollten sie sich gegenseitig kennenlernen.

Nun, dieses Turnier ist vorbei. Kanada besiegte die Vereinigten Staaten am 20. Februar im Finale in Boston mit 3:2 nach Verlängerung.

Beide Teams hielten vor der Saison ein olympisches Orientierungscamp ab – Kanada in Calgary, die Vereinigten Staaten in der Gegend von Detroit. Von den 25 Spielern im olympischen Kader Kanadas waren 19 beim 4 Nations-Turnier dabei. Bei den USA sind es 21.

„Vor dem 4 Nations-Turnier habe ich alle Trainer im Voraus kontaktiert und gefragt: ‚Hey, stört es euch, wenn ich mit euren Jungs spreche?‘“, sagte Cooper. „Und alle waren super nett. Aber jetzt ist es anders. Jetzt kenne ich diese Jungs, ich habe sie trainiert, also schreibe ich ihnen einfach eine Textnachricht oder rufe sie an.“

Cooper sagte, er habe sich mit Macklin Celebrini, dem Center der San Jose Sharks, der nicht beim 4 Nations-Turnier gespielt hat, getroffen, als Tampa Bay am 3. Januar in San Jose zu Gast war.

Er äußerte sich am 6. Januar, bevor die Lightning gegen die Colorado Avalanche spielten, die drei Spieler haben, die Kanada beim 4 Nations-Turnier vertreten haben und zu den Olympischen Spielen fahren – Center Nathan MacKinnon und die Verteidiger Cale Makar und Devon Toews.

„Ich hätte kein Problem damit, diese Pressekonferenz zu verlassen und direkt den Flur hinunter in ihre Umkleidekabine zu gehen – nun ja, vielleicht nicht direkt in die Umkleidekabine, aber ganz in die Nähe“, sagte er lachend. „Die Beziehung zu den Trainern ist sehr gut, besonders in unserer Liga. Die Jungs sind offen, und ich bin mir sicher, dass ‚Sully‘ das Gleiche tut.“

Noch nicht. Aber bald wird er es tun.

„Im Vorfeld des 4 Nations-Turniers haben wir viel Zeit mit den Jungs verbracht“, sagte Sullivan, der in der letzten Saison die Pittsburgh Penguins trainierte und jetzt die New York Rangers leitet. „Bei dieser Olympia-Erfahrung war das nicht so sehr der Fall. … Ich gehe davon aus, dass wir hier weitere Gespräche führen werden. Ich habe vor, mit vielen Jungs zu sprechen.“

Sullivan sagte, die US-Trainer hätten einen Plan ausgearbeitet, wie sie kurz vor dem Turnier mit den Spielern kommunizieren wollen.

„Wir werden auch vor Ort Zeit dafür haben“, sagte Sullivan. „Ich glaube, wir haben vier Tage Zeit vor unserem ersten Spiel, was uns eine gute Gelegenheit bietet, uns persönlich mit den Jungs zu unterhalten, Rollen zu definieren, Erwartungen festzulegen, eine Identität aufzubauen und all diese Dinge.“

Kanada und die Vereinigten Staaten werden vom 8. bis 11. Februar in Mailand trainieren und dann am 12. Februar spielen. Kanada trifft auf Tschechien, die USA auf Lettland.

„Weiß ich, inwieweit die Spieler miteinander in Kontakt stehen? Nein, das weiß ich nicht“, sagte Cooper. „Aber ich weiß, dass wahrscheinlich schon Gruppenchats gestartet wurden und die Jungs sich austauschen, und Fragen stellen. Ich habe Macklin vor ein paar Tagen getroffen. Wir haben uns unterhalten, und alle sind total begeistert davon.“

„Das ist noch ganz am Anfang. Wenn wir jetzt loslegen, werden wir uns etwas mehr darauf konzentrieren, wie wir spielen und was wir tun werden, und ich bin sicher, dass es dann viel mehr Kommunikation in dieser Richtung geben wird.“

Dylan Larkin, Center der Detroit Red Wings, sagte, er habe nach einem NHL-Spiel im Vorfeld des 4 Nations-Turniers in der letzten Saison mit Sullivan gesprochen, aber seit der Bekanntgabe des US-Olympia-Kaders habe er nicht mehr mit Sullivan geredet und sich noch nicht einmal den Spielplan angesehen, um zu sehen, ob sich eine Gelegenheit dazu ergeben würde. Das ist jetzt auch nicht mehr so dringend notwendig.

„Mit dem 4 Nations-Turnier haben wir unsere Grundlage und wissen, wie wir spielen werden“, sagte Larkin. „Es war eine großartige Erfahrung, zusammen zu sein und zu wissen, was uns bei den Olympischen Spielen erwartet. Aber ich spreche mit vielen der Jungs, und alle sind wirklich aufgeregt, und ich bin es auch.“

Dan Rosen, NHL.com Chefautor, hat zu diesem Bericht beigetragen.