Aaron Ekblad wurde am Dienstag von der NHL-Abteilung für Spielersicherheit für zwei Spiele gesperrt. Seine Sperre beginnt für die Florida Panthers im fünften Spiel der Eastern Conference Ersten Runde gegen die Tampa Bay Lightning in der Amalie Arena am Mittwoch (7:30 p.m. ET; NHL.tv; Do. 1:30 Uhr MESZ).
Der Verteidiger der Panthers wurde wegen seines Ellbogenchecks gegen Lightning-Stürmer Brandon Hagel bei 11:20 Minuten im zweiten Drittel beim 4:2-Sieg Floridas in Spiel 4 am Montag in der Amerant Bank Arena in Sunrise, Florida, gesperrt. Ekblad wurde für den Check im Spiel nicht bestraft und erzielte bei 16:13 Minuten des dritten Drittels den Ausgleichstreffer für die Panthers, die in der Best-of-7-Serie mit 3:1 führen.
Tampa Bay-Trainer Jon Cooper sagte am Dienstag, dass Hagel, der nach dem Check das vierte Spiel verlassen hatte, im fünften Spiel nicht spielen wird.
„Checks gehören zum Eishockey, wissen Sie? Natürlich wird das jetzt mit dem, was gestern passiert ist, hochgespielt“, sagte Lightning-Verteidiger Erik Cernak. „Sie bekommen keine Strafe dafür, und das ist irgendwie [ärgerlich], weil einer unserer Spieler das Spiel nicht beenden konnte. Es ist, wie es ist, wissen Sie? Man kann das nicht wirklich hinterfragen. Wir müssen einfach weiter Eishockey spielen und uns jetzt auf das Spiel morgen konzentrieren. Ich denke, das ist im Moment das Wichtigste.“
Hagel war erst am Montag in die Aufstellung von Tampa Bay zurückgekehrt, nachdem er wegen eines Fouls gegen Floridas Kapitän Aleksander Barkov in Spiel 2 für das Spiel 3 gesperrt worden war. Er hat in drei Spielen der Serie keinen Punkt erzielt, nachdem er in 82 Spielen der regulären Saison mit 35 Toren, 55 Vorlagen und 90 Punkten neue NHL-Karrierebestmarken aufgestellt hatte.
„Es gibt ein eingängiges Wort, das sich Widrigkeiten nennt“, sagte Cooper. „Das Drehbuch läuft nicht immer wie geplant, aber wie ich den Spielern sage: Lasst uns diejenigen sein, die unsere eigene Geschichte schreiben. Nehmt diese Gruppe und den Glauben, den sie hat, und lasst uns einfach voranschreiten und versuchen, unsere eigene Geschichte zu schreiben.“
Spiel 4 war Ekblads zweites Spiel für Florida, nachdem er wegen Verstoßes gegen die Bestimmungen des NHL/NHLPA-Programms gegen leistungssteigernde Substanzen für 20 Spiele gesperrt worden war. Er verpasste die letzten 18 Spiele der regulären Saison und die ersten beiden Spiele der Stanley Cup Playoffs.
In 56 Spielen der regulären Saison erzielte er 33 Punkte (drei Tore, 30 Assists).
„In den letzten drei Jahren mussten wir immer wieder wichtige Spieler für längere Zeit ersetzen“, sagte Panthers-Trainer Paul Maurice. „Wenn so etwas zum ersten Mal passiert, stellt sich sogar das Trainerteam die Frage, wie man die Aufstellung richtig anpasst und wie sich das auswirken wird. Es gibt viele Unbekannte. Da wir das schon so oft durchgemacht haben und Aaron ausgefallen ist, wissen wir, wie wir die Spielzeit aufteilen müssen.“
