Golden Knights mit Pietrangelo noch besser

Sie sind bereits die erfolgreichste junge Franchise in der NHL-Geschichte, doch sie wollen noch mehr. Nach Divisionsplatz eins und dem Einzug ins Stanley Cup Finale in ihrer Debütsaison 2017/18, nach dem dritten Rang in der Pacific Division im Folgejahr und der wiederholten Qualifikation für die Stanley Cup Playoffs sowie nach der erneuten Divisions-Meisterschaft und dem Erreichen des Western Conference Finales, erübrigt sich bei den Vegas Golden Knights jegliche Kurvendiskussion. Sie gehören seit ihrer Gründung zu den Top-Teams in der NHL. Was ihnen jedoch fehlt, ist der Gewinn des Stanley Cups. Ein hehres Ziel für einen Club, der gerade einmal das Kita-Alter erreicht hat.

Die Absicht den Eishockeyolymp möglichst schnell zu erreichen, war vom ersten Tag an das Bestreben ihrer Macher. General Manager Kelly McCrimmon setzt nahezu reibungslos den Plan fort, dem sich bereits sein Vorgänger und jetzige Präsident der Golden Knights George McPhee verschrieben hatte - Jahr für Jahr ein verbessertes Team in das Titelrennen schicken.
Am Montagabend verkündete McCrimmon die Verpflichtung von Alex Pietrangelo. Der 30-Jährige Verteidiger unterschrieb einen 61,6 Millionen Dollar schweren Siebenjahresvertrag bei den Golden Knights (jährlicher Wert 8,8 Millionen). Sicherlich kann man sich Erfolg nicht kaufen, doch mit Pietrangelo hat sich Vegas die Dienste eines Spielers gesichert, der ihre Chancen darauf deutlich verbessert.
Pietrangelo trägt jenes Siegergen in sich, das sich jedes Team von einem seiner Spieler wünscht. Mit Team Canada gewann er 2016 den World Cup of Hockey sowie 2014 Olympisches Gold. Und als Teamkapitän führte er 2019 die St. Louis Blues zum ersten Stanley-Cup-Gewinn ihrer 51-jährigen Franchisegeschichte. Wenn sich die Gelegenheit bietet, einen solchen Spieler wie Pietrangelo zu bekommen, dann gilt es zu handeln, war die Devise von McCrimmon.

"Als wir uns auf dem freien Spielermarkt umsahen, als wir nach Möglichkeiten suchten, unser Team zu verbessern, hatten wir die unserer Meinung nach unglaublich seltene Gelegenheit, einen Verteidiger, einen Elitespieler wie Alex, in unser Team aufzunehmen", erklärte Vegas-GM auf der Pressekonferenz nach Bekanntgabe der Vertragsunterschrift. "Am Ende dieses Prozesses haben wir uns gefragt: 'Macht uns das zu einem besseren Team? Verbessert das unsere Gewinnchancen?' Wir sind fest davon überzeugt, dass dies der Fall ist."
Um sich ausreichend finanziellen Spielraum zu verschaffen, blieb den Golden Knights nichts anderes übrig als Verteidiger Nate Schmidt ziehen zu lassen. Der 29-jährige US-Amerikaner, der im Rahmen des Expansion Drafts von den Washington Capitals kam, hatte sich zu einer festen Größe im Defensivverbund der Golden Knights entwickelt. Während der drei Jahre in Vegas verbesserte er seine Punktequote pro Spiel von 0,47 in 2017/18 über 0,49 in 2018/19 auf zuletzt 0,53. Im Tausch gegen einen Draft-Pick der dritten Runde beim NHL Draft 2022 gaben die Golden Knights Schmidt an die Vancouver Canucks ab.
McCrimmon fiel die Wahl nicht leicht: "Das war wirklich schwierig. Ich habe Ihnen bereits gesagt, dass dieser Sport, dieses Business, der Job, den ich habe, oft wirklich schwierige Entscheidungen erfordert, die gute Leute betrifft. Ich habe in meiner Karriere noch nie mit einem feineren Mann als Nate zusammengearbeitet, einem unglaublich populären Spieler in unserer Gemeinde, einem unglaublichen Botschafter, einem Menschen, der in der Gemeinde wohltätige Arbeit geleistet hat, einem Top-Verteidiger in unserem Team, der seine gesamten drei Jahre lang unser erstes Verteidiger-Duo bildete. Es gibt nur ein Szenario, eine Situation, in der wir einen Trade mit Nate Schmidt in Betracht gezogen hätten, und genau diese Situation trat ein, als sich uns die Gelegenheit bot, Alex für unser Team zu bekommen."

Pietrangelo hat noch lange nicht seinen Leistungszenit überschritten. In der vergangenen Saison stellte er mit 16 Toren sogar eine persönliche Bestmarke in seiner zwölfjährigen NHL-Karriere auf. Unter den NHL-Verteidigern teilte er sich den zweiten Platz mit Roman Josi von den Nashville Predators hinter Zach Werenski (20 Tore) von den Columbus Blue Jackets. Mit 52 Punkten (16 Tore, 36 Assists) in 70 Spielen war Pietrangelo 2019/20 der ligaweit sechstbeste Verteidiger.
"Mit Alex erhalten wir einen Mann, der jedes Jahr zu den Kandidaten für die Norris Trophy zählt. Er gehört zu den besten vier oder fünf Verteidigern im Eishockey. Er ist für sein Team in jeder Situation der Erste, der über die Bande springt. Mit seiner Punktausbeute in der vergangenen Saison, wäre er in unserer Mannschaft auf den vierten Platz in der Scorerliste gestanden. Er ist seit vier Jahren Kapitän. Er ist extrem charakterstark, sehr engagiert, um zu gewinnen. Er ist ein Stanley-Cup-Champion. Er ist ein Rechtsschütze. Mit seinen 1,91 Meter bringt er Größe auf unsere blaue Linie. Und noch einmal: Wir hätten uns für niemanden so viel Mühe gegeben, außer für einen Spieler, von dem wir glauben, dass er unserer Mannschaft genauso viel bringen kann wie Alex", schwärmte McCrimmon.
Den nächsten Anlauf auf den Gewinn der begehrten Trophäe werden die Golden Knights in der Saison 2020/21 mit keinem Geringeren als Pietrangelo im Kader starten. Findet dann ihre Erfolgsgeschichte eine krönende Fortsetzung?