"Eine großartige Leistung" - Golden Knights feiern Playoff-Einzug

Tomas Nosek und Torwart Marc-Andre Fleury umarmten sich freudig, als das Heimspiel gegen die San Jose Sharks mit 5:2 beendet war. Durch den achten Sieg in Folge haben sich die Vegas Golden Knights als erstes Team der NHL für die im Mai beginnenden Stanley Cup Playoffs qualifiziert.

"Das ist eine großartige Leistung in dieser Liga. Denn man darf nicht vergessen, dass 31 Teams in der Liga versuchen, in die Playoffs zu kommen", sagt Trainer Peter DeBoer. "Es ist schön, dass wir nun unser Ticket sicher haben." Auch Verteidiger Shea Theodore war glücklich: "Es ist gut, dass wir nun diesen Punkt in der Saison erreicht haben. Wir müssen uns auch in Zukunft voll auf unser Spiel konzentrieren und auf all das vorbereitet sein, was noch kommen wird."
Dass die Golden Knights gegen San Jose gleich zwei Mal in Rückstand gerieten und schlussendlich trotzdem verdient gewannen, spricht für das Selbstverständnis dieser Mannschaft. Zwei Tore erzielte Jonathan Marchessault. Die weiteren Treffer gingen auf das Konto von Mark Stone, Alex Tuch und Mattias Janmark. "Mir hat gefallen, wie widerstandsfähig wir heute waren und mit wie viel Ruhe wir gespielt haben", lobt DeBoer. "Wir gerieten zu keinem Zeitpunkt in Panik."

Der souveräne Auftritt passt zu der Geschichte dieser Organisation. Die Golden Knights befinden sich als jüngstes Team der NHL in ihrer vierten Saison und haben sich seit ihrem Ligaeintritt stets für die K.o.-Phase qualifiziert. "Was dieses Franchise bisher geleistet hat, ist unfassbar", sagt Trainer DeBoer. "Ich weiß nicht, ob dies jemals wieder einem Expansionsteam gelingen wird."
Tatsächlich ist die Erfolgsserie der Golden Knights eine echte Rarität: In der Geschichte dieser Liga gelang es zuvor lediglich drei anderen Mannschaften, sich in den ersten vier Spielzeiten der Vereinsgeschichte stets für die Postseason zu qualifizieren. Dies waren die Edmonton Oilers, die in den Jahren 1980 bis 1992 gleich 13 Mal in die Playoffs gelangten, die New York Rangers, die dies neun Mal von 1927 bis 1935 vollbrachten, und die St. Louis Blues, die in den ersten sechs Spielzeiten von 1968 bis 1973 stets in den Playoffs vertreten waren.
Doch die Mannschaft aus Las Vegas ist nicht nur ein Team, das Jahr für Jahr die Playoffs erreicht. Sie haben stets sogar Titelambitionen. Gleich in der ersten Saison der Golden Knights gelangte der Kader in das Stanley Cup Finale gegen die Washington Capitals. Vergangene Spielzeit kam Vegas bis in das Western Conference Finale. Der Center Marchessault zählt zu den Akteuren, die vom Expansion Draft an dabei waren. "Im ersten Jahr hatten wir uns einfach nur darauf konzentriert, zumindest mal vier Spiele zu gewinnen", erzählt er. "Ich denke, unsere ganze Mannschaft und Organisation kann stolz auf diese Entwicklung sein. Man baut eine tolle Mannschaft auf, wenn man vier Jahre in Folge in den Playoffs spielt."

In der aktuellen Verfassung dürften die Golden Knights erneut ein Kandidat auf den Gewinn des Stanley Cups sein. Die Defensive ist das Prunkstück. Pro Spiel kassieren die Golden Knights im Schnitt lediglich 2,17 Gegentore. Dies ist der beste Wert der Liga. Auch in Unterzahl funktioniert die Defensive. Die Penalty-Kill-Quote von 85,8 Prozent ist die zweitbeste der NHL. Nur die Boston Bruins (86,3 Prozent) lassen beim gegnerischen Powerplay noch weniger zu. Ebenfalls bemerkenswert: Die Offensive aus Las Vegas ist mit einem Schnitt von 3,35 Toren die viertbeste der Liga.
Das Powerplay mag statistisch wie eine Schwachstelle erscheinen, weil die Golden Knights mit einer Erfolgsquote von 18,6 Prozent lediglich auf Platz 22 der Liga rangieren. Doch auch hier ist eine positive Entwicklung festzustellen: In den letzten drei Begegnungen Doch wie ist es überhaupt zu erklären, dass eine Mannschaft, die beim Expansion Draft 2017 komplett neu zusammengestellt wurde, Jahr für Jahr so erfolgreich ist? "In diesem Team steckt einfach eine Gewinner-Mentalität", sagte Manny Viveiros im Gespräch mit nhl.com/de. Der frühere Trainer des Klagenfurter AC und des ERC Ingolstadt ist heute für die Henderson Silver Knights in der AHL, also für das Farmteam der Golden Knights, verantwortlich und kennt die Organisation daher gut.

"Die Verantwortlichen dieses Klubs treffen gute Entscheidungen, verpflichten die richtigen Spieler und sorgen für perfekte Bedingungen. Es gibt keine Ausreden, denn die Spieler haben alles, nicht nur in Las Vegas, sondern auch bei uns in Henderson. Die Trainingsbedingungen sind top, einfach top", lobt Viveiros. Dies färbt sich offenbar auf die ganze Mannschaft ab.
In den verbleibenden zehn Saisonspielen geht es darum, im Idealfall den 1. Platz in der Honda West Division zu verteidigen und sich dadurch eine optimale Ausgangssituation für die Playoffs zu verschaffen. Das nächste Spiel der Golden Knights findet am Samstag im Honda Center bei den Anaheim Ducks (9 p.m. ET; NHL.tv; So. 3 Uhr MESZ) statt.