Kanada vs. USA. Stará rivalita ožívá

Kanaďané v thrilleru udolali houževnaté Švédy, hokejisté Spojených států amerických o den později přesvědčivě vyřídili Finy. Už z toho je patrné, že blížící se konfrontace dvou zámořských výběrů bude patřit k ozdobám probíhajícího turnaje 4 Nations Face-Off.

"Všichni si uvědomujeme velikost toho zápasu. Je to pro nás obrovská příležitost, musíme odvést svou práci," zdůraznil v pátečním rozhovoru se zámořskými novináři americký trenér Mike Sullivan. "Důležité bude, abychom udrželi vlastní emoce pod kontrolou."

Ano, o emoce rozhodně nebude nouze. Jakmile se v noci na neděli (2:00 SEČ) v aréně Bell Centre vhodí puk poprvé do hry, započne nelítostná bitva dvou obrovských rivalů.

"Vždycky to bude o velké rivalitě. Všichni chtějí vidět, jak tohle měření sil dopadne. I my jsme na to natěšení. Víme, co všechno je ve hře," ubezpečil kanadský útočník Brad Marchand. "Švédové i Finové mají skvělé týmy, zápasy proti nim jsou extrémně náročné. Ale tohle je něco jiného. Má to speciální náboj."

Ten nepochybně nebude chybět ani tentokrát. Kanaďané i Američané se v plné síle střetnou po mnoha letech. Znovu si budou moci poměřit, kdo je na tom lépe. Kdo momentálně třímá v rukou žezlo pro hokejového vládce.

"Vždycky jsou to ohromně intenzivní zápasy, dříve to kolikrát připomínalo až válku," pousmál se zadák týmu USA Noah Hanifin. "Už je to nějakou dobu, co se obě země střetly v nejsilnějších sestavách. Očekávám skvělé utkání. Myslím, že ze sebe každý hráč vymáčkne úplné maximum."

Hned pro několik jeho účastníků navíc bude mít tohle dostaveníčko výjimečný náboj. Trenér výběru javorových listů Jon Cooper je občanem obou zemí. Maminka pochází z Ameriky, otec z Kanady.

"V těchto utkáních vždy fandí proti sobě. Po Olympijských hrách v roce 1980 otec matce koupil obrázek amerického olympijského výběru. Dalo se na něm stisknout tlačítko a spustila se slavné volání Ala Michaelse ‚Věříte na zázraky?‘. Říkala mi, že to vždy ráda pouštěla, když se s tátou hádali. Dokázalo ho to rozzuřit," zavzpomínal pobaveně Cooper.

Kanada bude v očekávané vřavě tradičně spoléhat na své hlavní opory. Connor McDavid se pokusí navázat na finále šampionátu osmnáctiletých z roku 2013, ve kterém Kanada dokázala Spojené státy udolat. Paradoxně to byl duel, ve kterém současný kapitán Edmonton Oilers nebodoval. Přesto si na turnaji připsal 14 bodů a byl vyhlášen nejužitečnějším hráčem.

"Byl to zápas o zlato, jedno z velkých utkání mé kariéry. Pořád ho mám v paměti," pokýval hlavou McDavid. "Vůbec bych se nezlobil, kdyby to nyní dopadlo stejně. Čeká nás ale těžká práce, Američané mají úžasný tým. Myslím, že to bude skvělý duel plný emocí."

Bookmakeři ani sázkaři v něm jasného favorita nevidí a shodně očekávají vyrovnanou partii. Na jednu či druhou stranu ji může naklonit i to, jak rivalové udrží na uzdě své emoce. Zachovat chladnou hlavu nemusí být vždy snadné, ale pro potenciální úspěch rozhodně nezbytné.

"Myslím, že to nikoho nenechá v klidu. Tohle je přesně ten zápas, který jako kluk chcete hrát. O kterém sníte," vyznal se americký obránce Charlie McAvoy. "Amerika versus Kanada, v sobotu večer v Bell Centre. Lepší to už snad ani být nemůže. Věřím, že bude panovat skvělá atmosféra a zvládneme to."

Zatímco Kanada se může opřít o individuality v čele s McDavidem, Nathanem MacKinnonem či Sidneym Crosbym, Američané své silné stránky představili v noci na pátek proti Finsku. Rozborku 6:1 řídili zejména bratři Tkachukové. Brady zkompletoval dvě branky, starší Matthew ke stejnému počtu gólů připojil i asistenci.

"Oba kluci vnáší do týmu takovou energii, která je až nakažlivá," prohlásil Sullivan. "Jsou schopní strhnout celou kabinu. Oni jsou těmi hráči, se kterými chcete jít do války."

V tu se dění na ledě může snadno proměnit. Fanouškovská podpora půjde jistě za domácím souborem, Američané si možná budou připadat trochu jako padouši. Sami o tom ostatně v tomto smyslu hovoří.

"Tuhle roli bereme, osobně mi to přijde docela zábavné," prohodil Hanifin. "Myslím, že nás čeká v hledišti atmosféra, jakou jsem ještě nezažil. Může to být jeden z těch zápasů, na které člověk do konce života nezapomene."

Vypukne už za pár hodin. Bitva gigantů o Severní Ameriku.