Odveta o trůn. Bude to ještě lepší, těší se rivalové

Žhavější hokejová otázka nyní neexistuje. Liší se jen odpovědi.

"Vážně nevím, oba týmy jsou tak dobré... Možná to budou USA," dumal finský kouč Antti Pennanen. "Těžko se mi vybírá vítěz. Ale třeba si dojde Kanada pro pomstu," řekl zase švédský bek Victor Hedman.

Na čím stranu se kloníte vy? Jasno začne být ve čtvrtek od 20:00 v bostonské TD Garden (noc na pátek od 2:00 SEČ v přenosu Nova Sport). Velké finále 4 Nations Face-Off proti sobě k radosti pořadatelů svede dva zámořské rivaly.

Celky s tolika hvězdami, že to připomíná pohled na jasné noční nebe. Absolutní výkvět NHL.

"Tohle jsme chtěli. Tohle chtěli úplně všichni," pochvaluje si americký forvard Jack Eichel.

"I za krátkou dobu jsme se stačili vzájemně velmi dobře poznat. Bude to ohromná výzva, stačí se podívat na intenzitu našeho předchozího zápasu," prohodil kanadský kapitán Sidney Crosby.

První zámořské derby už si našlo místo v kronikách - USA vyhrály v sobotu 3:1 poté, co duel zahájila nezapomenutelná sekvence šarvátek. Zdaleka však nešlo jen o ni, utkání přineslo nádherný gól Connora McDavida, velký americký obrat i třeba to, jak si defenziva vedená Connorem Hellebuyckem poradila s nepřátelským prostředím v Montrealu.

Teď bude mít ochozy na své straně druhý celek.

"Už teď jsem nadšený. Očekávám ve čtvrtek nejlepší atmosféru svého života," hecuje Američany před bitvou v Bostonu útočník Matthew Tkachuk. "Bude to neuvěřitelné," dodal pro TNT.

Oba týmy jdou do odvety po úplně jiných scénářích. Kanada díky svým megahvězdám udolala v duelu o vše Finsko 5:3, když se trefili dvakrát Nathan MacKinnon a jednou McDavid i Crosby.

Spojené státy naopak měly už finále jisté, a tak je porážka 1:2 od Švédska nijak nebolela. Trenér Mike Sullivan nechal odpočívat brankáře Hellebuycka, beka Charlieho McAvoye, útočníka Austona Matthewse a Matthewa Tkachuka a druhý ze sourozenců Brady Tkachuk z preventivních důvodů z duelu odstoupil v jeho průběhu.

"Kluci budou v pohodě. Máme na to dva dny," řekl Eichel a jeho spoluhráč Dylan Larkin dodal: "V tomto ohledu jsou oba týmy na stejné lodi, Kanada navíc (v pondělí) hrála odpolední zápas… Je fajn, že můžeme přeskupit síly. A už se moc těším. Zrovna jsem říkal svojí manželce, že už to je fakt dlouho, co jsem něco pořádného vyhrál."

Což je hlavní leitmotiv finále. USA si sice hýčkají vzpomínky na Světový pohár 1996, kde je k titulu mimo jiné dovedl Keith Tkachuk, otec Matthewa a Bradyho. Jenže na olympiádách v Salt Lake City 2002 a ve Vancouveru 2010 v titulových bitvách slavila Kanada.

Těžko najít lepší motivaci.

"První věcí, co mě napadá, je to, že už minule to byl úžasný hokejový zápas. Pro náš sport je skvělé, že se potkáváme znovu. Čekám, že to bude úplně stejné, ne-li ještě lepší, emoce ukázaly, jak moc na tom klukům záleží. Jsou to hrdí sportovci, bude to oslava hokeje. S generačními hvězdami na obou stranách," těší se i americký kouč Sullivan.

Než dojde na jiskřivé hity a kdo ví, na co dalšího, vyměňují si protivníci slova uznání. Ostatně se dost dobře znají ze stejných šaten a z mnoha duelů NHL.

"Mají tak talentovaný tým – a zároveň se v sobotu dokázali vzájemně skvěle podporovat. Byli schopní párkrát prorazit naše střední pásmo a dostali se z toho k přečíslením, tohle musíme zlepšit," burcuje kanadský bek Cale Makar a další superstar Colorado Avalanche MacKinnon dodal: "Nejvíc vám řekne to, když jsou na ledě všechny největší hvězdy a na střely to je 20-20. Tak těsně se bránilo."

Američané nemají důvod měnit vítěznou strategii, půjde jim spíš o dolaďování detailů.

"Dokonalé to od nás ani v Montrealu nebylo, měli jsme slabší pasáže. Ale celkově byl ten zápas nasazením a rychlostí neuvěřitelný, tomu se chceme vyrovnat. Sehráli jsme to moc dobře v obraně, pokryli jsme jejich esa," líčí Larkin. "Teď budeme všichni hledat další odpovědi u videa. Kanada bude extrémně hladová, nebudou s námi chtít prohrát dvakrát po sobě."

To tedy! Pro Crosbyho a spol. byl jeden políček až až, zvlášť na posvátném montrealském ledě. Americká slova o tom, že jsou připraveni usednout na trůn, Kanaďané rychlé odpálkují. Jako když Matthew Tkachuk po prvním duelu líčil: "Chtěli jsme ukázat, že teď přichází náš čas."

"Já ho to říkat neslyšel," procedil kanadský gólman Jordan Binnington. "My se soustředíme jen na svoji práci. Pěkně střídání za střídáním, třetinu za třetinou."

Seznam toho, proč se těšit na čtvrteční finále, je stejně dlouhý jako výpis hvězd z obou soupisek. Sezona 2024-25 tak zažije jeden z vrcholů už v únoru.

"Boston se může těšit na něco zcela výjimečného," usmál se kanadský kouč Jon Cooper.

Takže USA, nebo Kanada? Jistota vládne jediná – oba rivalové se vydají ze všech sil.

"Bude to jako sedmé finále, uvidíte toho ještě víc než naposledy," slíbil Eichel. "A my víme, že ze sebe musíme dostat úplné maximum, protože oni tentokrát budou lepší."