Těš se na hit. Z parťáků z Panthers jsou soupeři

Oba byli zásadními tahouny Florida Panthers – jak při titulové jízdě, tak při následných oslavách. První je tvrďák i autor zásadních gólů, druhý zase týmový kapitán a jeden z nejlepších obousměrných hokejistů současnosti.

Matthew Tkachuk a Aleksander Barkov. Obvykle kumpáni z jedné kabiny, nyní výjimečně soupeři.

"Bude to velká zábava," pronesl Barkov před vzájemným soubojem svého Finska s Tkachukovými Spojenými státy. Ten je na turnaji 4 Nations Face-Off v montrealském Bell Centre na programu ve čtvrtek od 20:00 (pátek 2:00 SEČ).

Bez jejich příspěvků by Panthers rozhodně nedošli na trůn, proto nepřekvapí, kolik pro sebe tihle dva útočníci mají vzájemných slov chvály.

"Výtečný hráč," poklonil se Tkachuk na dálku Finovi. "Má na všechny okolo ohromně uklidňující vliv, je velmi sebevědomý. Budeme proti němu muset odvést opravdu dobrou práci."

Barkov se dokonce často objevoval v předturnajových prognózách o potenciálního MVP akce; Finsko jako takové favoritem není, hvězdný formát finského kapitána ovšem nikdo nezpochybňuje.

"Jeden z nejlepších hokejistů vůbec, zvlášť v kombinaci útoku i obrany," přidává se americký kapitán Auston Matthews z Toronto Maple Leafs. "Už posledních pár let v tomto ohledu dominuje. Je skvělý na obou koncích hřiště, je velký, silný, má dlouhou hokejku, se kterou dosáhne daleko… Také skvěle umí vhazování. Pokrýt ho bude klíčové. Toho už nikdo nepodcení."

Tkachuk díky zkušenostem z floridské kabiny zároveň ví, že přehlíživý přístup by se šeredně nevyplatil ani vůči jeho dalším spoluhráčům. Za Finsko totiž z kádru Panthers nastupují rovněž bek Niko Mikkola a útočníci Anton Lundell a Eetu Luostarinen.

"Tihle kluci podceňovaní trochu jsou, přitom jsou to všichni vítězové, všichni byli důležitou součástí našeho týmu," zdůraznil Tkachuk. "A zrovna (Lundell) je rok od roku lepší, v posledním play off se zařadil mezi hvězdy, odváděl neuvěřitelnou práci," pochválil floridského centra, jenž si na jaře ve Stanley Cupu za 24 zápasů připsal 17 bodů (3+14) a potvrdil tím právoplatnost své přezdívky 'Baby Barkov'.

Lundellovi může patřit budoucnost, současnost se ale koncentruje na dva jiné útočníky Panthers. Tkachuk je pověstný tím, že by rozhodil snad i zenového mistra. Barkov naopak platí za někoho, kdo je na ledě ohromně nad věcí a přijde si na něj málokdo.

Až se do sebe tihle dva zaklíní, to bude něco!

"Bude hrát velmi tvrdě, protože tak to dělá pokaždé," usmál se Tkachuk. "Těším se na skvělé bitvy. Všichni jsme natěšení a jsem si jistý, že až spadne puk na led, budeme k sobě mít hodně blízko."

Finský kapitán to vidí podobně.

"Když jsme proti sobě hráli naposledy, ještě jsme se osobně neznali," zavzpomínal Barkov na Tkachukovo působení v Calgary Flames.

Od chvíle, co syn americké legendy Keitha Tkachuka přesídlil z chladné Alberty na Floridu, se sblížili. Proto Barkov ví, co čekat.

"Už předtím bylo jasné, že se proti němu hraje opravdu těžce," vybavil si. "Za poslední tři roky jsme spolu strávili hodně času, dobře jsme se poznali, takže nás teď čeká jedna z těch chvil, kdy nastoupíte proti dobrému kamarádovi. Ale jakmile začne zápas, myslet na to nikdo z nás nebude," zdůraznil Barkov.

Že si navzájem nic nedarují, o tom je skálopevně přesvědčen také finský bek Mikkola.

"Jakmile bude mít (Tkachuk) příležitost, hned po mě půjde," usmál se. "Ale to bude platit oboustranně. On je výtečný hokejista a ničeho se nebojí – pokud bude mít za úkol rozdávat hity, udělá to. Bude to zvláštní, ale jde pořád o jeden zápas, pak zase budeme kamarádi."

Výhodou pro Tkachuka může být to, že zatímco výběr USA je napěchovaný mnoha ofenzivními hvězdami, Barkov z finské soupisky vyčnívá. Tím pečlivěji bude střežen.

"Elitní hokejista, který dokáže na nejvyšší úrovni odehrát celý zápas. Velký, silný hráč," má jasno americký kouč Mike Sullivan, jinak šéf střídačky Pittsburgh Penguins. "Víme, co od něj čekat. Jsme na to zvyklí ze zápasů NHL proti Floridě a teď to nebude jiné."

Pro Finsko i USA se Turnaj čtyř teprve rozběhne, ovšem pro floridské zástupce na obou stranách to co do prestiže může být vrchol hned na úvod. Bude se smát Tkachuk, nebo finské kvarteto?