Po 20 letech. Finsko a Švédsko vyhlíží další epickou řež

Bude to zápas, který ozdobí skupinovou fázi na Zimních olympijských hrách Milano Cortina 2026. Severské derby. Finsko proti Švédsku. Konfrontace dvou odvěkých rivalů a taky kádrů napěchovaných zvučnými jmény z NHL je na programu v pátek po poledni (12:10 SEČ).

"Hrát proti Švédsku je vždycky super, na 4 Nations jsme proti nim odehráli náš nejlepší zápas na turnaji," připomněl elitní forvard Finska Mikko Rantanen hájící barvy Dallas Stars. "Mají tu skvělý tým, moc se na to těším. Ukáže nám to, jak na tom opravdu jsme."

Finové se Švédy spolu v minulosti sehráli celou řadu památných bitev, jedna ovšem ční nad ostatními. Přesně před 20 lety se totiž utkali ve finále olympijského turnaje v Turíně, tedy stejně jako nyní v Itálii. Z triumfu 3:2 a zisku zlatých medailí se nakonec radovali zástupci 'Tre Kronor'.

"Byl jsem ještě malý kluk, ale moc dobře si ten zápas pamatuju," usmál se švédský útočník Mika Zibanejad, jenž nastupuje za New York Rangers. "Měli jsme dvě televize ve dvou různých místnostech, protože matka pochází z Finska. Bylo to plné emocí, rád na ten zápas vzpomínám."

V pátek zatím ve hře tolik nepůjde. Turnaj se stále teprve rozjíždí. Oba spolufavorité celého podniku za sebou však nemají vyloženě hvězdný úvod. Finové vůbec ne, ve středu totiž překvapivě podlehli Slovensku 1:4 a na první bodový zisk tak stále čekají.

"Máme obrovskou motivaci, abychom to zvládli. Víme, že se nám vstup do turnaje nepovedl, chceme to napravit," prohlásil útočník Mikael Granlund. "Ale uvědomujeme si, jak těžké to bude. Musíme podat mnohem lepší výkon a především zlepšit produktivitu."

Švédové výsledkově obstáli, v souboji s Itálií měli jednoznačně navrch a zaslouženě brali triumf 5:2. Minimálně z pohledu skóre byl ovšem duel dlouho vyrovnaný, Seveřané ho na svou stranu definitivně naklonili až v průběhu třetí třetiny.

"Byl to pro nás zápas, který jsme měli zvládnout mnohem lépe. Zároveň nám to ukázalo, na čem ještě potřebujeme zapracovat. Jsem si jistý, že se budeme postupně zlepšovat," zdůraznil obránce Erik Karlsson. "My i Finové jsme schopní hrát mnohem lépe. Myslím, že se to v tomhle zápase ukáže," doplnil Zibanejad.

Jisté je, že fandové v obou zemích budou na nohou. A zdaleka nejen oni. Střet Finska se Švédskem vždy představuje svátek. Tím spíš, když se proti sobě postaví to nejlepší, co vyhlášené hokejové školy mohou nabídnout.

"Na mapě jsme sousedé, ale vzájemné zápasy pro lidi vždycky hodně zajímají. Je mezi námi velká rivalita," řekl Rantanen.

"Tahle rivalita se táhne už desítky let. Už jako malý kluk jsem to vnímal. Máme s Finy hodně společného, ale zároveň jsme i rozdílní. Každá země má při výchově hráčů svou filozofii, vždycky jsou to velice zajímavé konfrontace," přitakal Karlsson.

Roli papírových favoritů si přisvojili Švédové, kteří by v případě výhry udělali zásadní krok směrem ke skupinovému prvenství. Finové ale budou proti, další zakopnutí by je dostalo do už velmi nekomfortní výchozí pozice.

"Víme, jak těžký zápas nás čeká. Finové mají tým plný skvělých hráčů, drží si dobrou strukturu hry. Kdo dokáže lépe kontrolovat tempo a prokáže větší chytrost, ten bude mít k dobrému výsledku blíž," nastínil možný scénář hlavní trenér švédského výběru Sam Hallam.