V prvním zápase americké reprezentace na ZOH Milano Cortina 2026 si stoupne do branky Connor Hellebuyck z Winnipeg Jets. Před utkáním proti Lotyšsku (21:10 SEČ) to novinářům potvrdil kouč Mike Sullivan.
Už před turnajem se čekalo, že jedničkou týmu bude právě poslední držitel Hart Trophy a Vezina Trophy. Hellebuyck sice ve 32 letech neprožívá zrovna nejlepší sezonu, momentálně si v NHL drží průměr 2,79 a úspěšnost 90 procent. Sullivanovu důvěru však neztratil.
Dostane tak přednost před dalšími dvěma brankáři k dispozici: Jakem Oettingerem z Dallas Stars a Jeremym Swaymanem z Boston Bruins.
"Bezpochyby jde o elitního gólmana," řekl kouč Američanů. "Myslím, že máme k dispozici tři špičkové brankáře. Ke všem z nich cítíme absolutní důvěru. Rozhodnout se pro někoho z nich není snadné, nakonec jsme ale zvolili Connora."
Hellebuyck byl jedničkou USA už na loňském 4 Nations Face-Off, ze tří utkání si připsal dvě výhry, průměr 1,59 a úspěšnost 93,2 procenta. Američané nakonec nestačili pouze na Kanadu, které podlehli 2:3 po prodloužení.
Experti se následně shodli, že za povedenou akcí stál do značné míry i dvaatřicetiletý rodák z Michiganu.
"Nejde jen o chytání, Connor to taky hodně dobře umí s pukem," ocenil obránce Jaccob Slavin. "S ním v zádech se cítíte bezpečně."
Na právě probíhající olympiádě ale ještě může dojít k zajímavým škatulatům. Po partii s Lotyšskem totiž na Američany čeká honička: nejdřív je v pátek prověří Dánové, už den poté Německo. To naznačuje, že si za USA vedle Hellebuycka zachytá i někdo další.
"Hrajeme tři zápasy ve čtyřech dnech, to je spousta hokeje," souhlasil Sullivan. "Máme svůj plán, jak s tak našlapaným programem naložíme."
Teprve výkony v základní skupině tak podle Sullivana rozhodnou o tom, kdo bude jistit Quinna Hughese a spol. v duelech play off.
"Tohle rozhodnutí vyplývá z mé zkušenosti," vysvětloval Sullivan po čtvrtečním tréninku. "Na podobných turnajích se všechno odehrává hrozně rychle, takže momentální forma je samozřejmě ze všeho nejdůležitější. Podle ní se zařídíme."
