Podívejte, hvězdy z NHL! Italové žijí hokejový sen

Jeho slavné příjmení by omylnějšího fanouška vybízelo k pocitu, že má před sebou jednu z hvězd turnaje.

Ve skutečnosti je to úplně naopak. I když se italský obránce Thomas Larkin zúčastní Zimních olympijských her Milano Cortina 2026, na největší esa současnost sám zíral.

"Přece jenom jsem najednou sledovali tváře, které obvykle vídáme jen v televizi," vydechl Larkin. "Teď si musíme uvědomit, že proti nim budeme hrát."

Domácí Itálie zahájí olympiádu ve středu od 21:10 SEČ soubojem se Švédskem. A Larkin by měl patřit mezi její opory - už proto, že sám měl do NHL solidně nakročeno, v roce 2009 ho draftovali ze 137. místa Columbus Blue Jackets. Následně si zkusil NCAA, AHL i další zámořské soutěže - misi nedotáhl, ale zůstaly mu velké zážitky i perfektní angličtina.

"Byl jsem ve stejné draftové třídě jako Victor Hedman," připomněl s úsměvem, že se proti superstar Tampa Bay Lightning již brzy postaví. "Neuvěřitelný hráč. Totéž (Erik) Karlsson, těmi se musíte nechat inspirovat. Každý tým tu má generační esa, borce, na kterých jsem vyrůstal. Na NHL všichni koukáme, vždyť je to jasně nejlepší hokej na světě."

Díky pořadatelství zimních her dostanou Larkin a spol. jedinečnou šanci nastoupit proti nejlepším z nejlepších.

"Je to neskutečné. Sen, o kterém jsem si nemyslel, že by se kdy mohl proměnit v realitu. Ani to neumím popsat slovy," líčil emotivně Larkin. "Ostatní nás určitě podcení, což je jednoduchá úvaha. Ale myslím si, že můžeme překvapit. Nevadí nám být za outsidery, chceme tuhle roli využít v náš prospěch."

Larkin se sice narodil ve Velké Británii, ale jinak tu není řeč o žádné naturalizované posile. Je to Ital jako řemen, do hokejového světa vletěl ve městě Varese, kousek od švýcarských hranic.

"O fotbal se moc nezajímám," rozesmál se při narážce, že by se 196 centimetry a 103 kilogramy mohl být opravdu řízným stoperem. "Hokej v 90. letech byl ve Varese poměrně hodně populární, ale jasně, byla to náhoda. Chodili jsme plavat, můj starší brácha jednou uviděl hokejový trénink a přesvědčil mámu, ať tam jdeme… A najednou jsem tady. Jsem velmi hrdý, že mohu reprezentovat Itálii na olympiádě."

Bez ohledu na to, jak to dopadne proti Švédsku, Finsku a Slovensku.

"Hlavně si chceme po každém zápase říct, že jsme na ledě nechali všechno," tlumočí Larkin. "I první trénink byl velmi emotivní, po slavnostním zahájení (olympiády) jsem byl tak vyšťavený, jako bych odehrál dva hokejové zápasy… Největší emoce snad už máme za sebou."

Teď půjdou po výsledcích. I proto, že na jejich střídačce stojí Fin Jukka Jalonen, trenér olympijských šampionů z Pekingu, kam tehdy esa NHL neletěla.

"Finové tam taky nepatřili mezi hlavní favority, jakkoli nebyli takovými outsidery jako my," věří Larkin, že by Italové mohli Jalonenův kumšt proměnit v příštích dnech v nějakou velkou hokejovou senzaci.