První olympiáda na lavičce. Plekanec řídí oslabení i centry 

Tomáš Plekanec se nezměnil. I po skončení hráčské kariéry stále nosí svůj slavný rolák pod teplákovou soupravou

Plekanec bude reprezentovat Česko na olympiádě již potřetí, ale poprvé z lavičky. Na Zimních olympijských hrách Milano Cortina 2026 bude bývalý útočník Montreal Canadiens působit jako asistent trenéra Radima Rulíka.

"Účast na olympiádě je vždycky zvláštní pocit," řekl v úterý Plekanec. "Řekl bych, že tento olympijský turnaj je ještě výjimečnější díky návratu hráčů NHL."

Naposledy, když se hráči NHL zúčastnili olympijských her, v Soči v roce 2014, byl Plekanec českým kapitánem. Ve Vancouveru v roce 2010 byl jedním z centrů týmu vedeného hvězdnými útočníky Jaromírem Jágrem a Patrikem Eliášem.

"Objevuji další stránku hokeje, a to tu trenérskou," řekl Plekanec. "Je to jiná pozice. Mám jiné povinnosti než v době, kdy jsem byl hráčem. Ale pořád jsou to olympijské hry. Znamenají pro mě hodně. Chci pomoci své zemi."

Plekanec vždy projevoval obrovskou hrdost na svou vlast. Kromě dvou účastí na olympijských hrách oblékl český dres na mistrovství světa IIHF celkem jedenáctkrát.

"Během mého působení v Canadiens jsme nikdy neměli příležitost dostat se až do finále Stanley Cupu, takže jsem měl šanci reprezentovat Česko na mistrovství světa mockrát. Miluju hokej. Vždy jsem řekl ano, když jsem dostal pozvání. Nikdy jsem neměl důvod říct ne."

Plekanec má v srdci nejen český státní znak, ale také logo Canadiens, za které odehrál 984 ze svých 1001 zápasů v základní části NHL.

Během 15 montrealských sezon hrál Plekanec pod trenéry Claudem Julienem a Michelem Therrienem, ale také pod Bobem Gaineym, Guyem Carbonneauem, Randym Cunneyworthem a Jacquesem Martinem. A během krátkého působení v Toronto Maple Leafs na konci sezony 2017-18 byl jeho koučem Mike Babcock.

Na otázku, co si od svých bývalých trenérů odnesl, se Plekanec na několik vteřin usmál, než odpověděl.

"Na to by asi lépe odpověděli hráči. Ale řeknu vám klišé. Od všech svých trenérů jsem si něco vzal. Například to dobré od Michela Therriena nebo Claudea Juliena."

Karel Vejmelka, jeden ze tří českých brankářů v Miláně, se s Plekancem setkal poprvé dlouho před olympijským dobrodružstvím. Oba hráči sdíleli stejnou šatnu po dvě sezony mezi lety 2018 a 2020 v extraligovém Brně.

"Znám Plekyho velmi dlouho. Hrál jsem s ním doma v Česku a teď mám šanci mít ho jako trenéra, je to skvělý člověk a byl to sakra dobrý hráč. Řekl bych, že je v naší zemi legendou. Díky svým zkušenostem má na náš tým obrovský vliv. Má slovo v tom, jak probíhá oslabení, a také radí našim centrům při vhazováních," řekl Vejmelka.

"Neřekl bych, že je na hráče tvrdý. Vždy zůstává příjemný, ale dokáže sdělit, co potřebuje. Pokud chce na hráče zakřičet, udělá to. Ale upřímně si nevzpomínám, že by to někdy udělal. Nemá příliš mnoho důvodů, proč by měl někomu nadávat," dodal gólman Utah Mammoth.

Česko zahájí olympijský turnaj ve čtvrtek zápasem proti Kanadě od 16:40 SEČ.

Než Plekanec dostal pozvání do trenérského týmu Česka, měl příležitost naučit se řemeslo. Koncem prosince byl povýšen na hlavního kouče Rytířů Kladno, extraligového týmu, ve kterém v sezoně 2023-24 ukončil svou hráčskou kariéru a v němž od začátku ročníku působil jako sportovní ředitel.

"Je to pro mě nová výzva. V Kladně máme nyní nového majitele. Změnil prostředí kolem týmu a klubu. Teď musím pomáhat s budováním kádru. Souhlasil jsem, že se této výzvy ujmu a stanu se hlavním trenérem, ale tato výzva se mi líbí. Doufám, že to bude pozitivní zkušenost a tým se posune v tabulce nahoru," řekl Plekanec.

Stále ještě třiapadesátiletý Jágr odehrál v této sezoně jen šest z 47 zápasů Kladna. Stejně jako Plekanec je i Jágr kladenským rodákem. A stejně jako jeho idol Mario Lemieux kdysi v Pittsburgh Penguins, i Jágr zastával roli hráče a majitele zároveň, když v roce 2011 odkoupil od svého otce většinový podíl v klubu. V lednu 2025 ale Jágr oznámil, že prodává většinu svých akcií podnikateli Tomáši Drastilovi.

"Jaromír nehrál od té doby, co jsem převzal funkci trenéra," řekl Plekanec. "Nevím, jestli se vrátí. Uvidíme. U něj nikdy nevíte."

Na další otázku týkající se budoucnosti Plekanec odpověděl věcněji. V krátkodobém horizontu nepočítá s tím, že by v NHL zahájil druhou kariéru na trenérské pozici.

"Mám rodinu s malými dětmi. A život trenéra je těžký. V NHL pracujete prakticky 24 hodin denně, 7 dní v týdnu. Chyběl by mi čas s dětmi. Práce v NHL pro mě není prioritou. Během své kariéry jsem už dost cestoval. Potřeboval bych opravdu výjimečnou příležitost, abych se vrátil do Severní Ameriky, a v NHL je jen málo evropských trenérů," dodal Plekanec.