Za medaili by nám postavili sochu, tvrdí Merzlikins

Ve čtvrtek si zachytá proti starým známým z NHL. Do branky ale půjde gólman Columbus Blue Jackets Elvis Merzlikins s o dost odlišnými pocity než v zámoří. Pro tým Lotyšska startuje hokejový turnaj na Zimní olympiádě Milano Cortina 2026 soubojem s favorizovanými USA.

"Bude to rozhodně velká věc. Je to sen, který se splnil, už jen tím, že jsem tady. Beru to jako požehnání. Užívám si každý den se svými spoluhráči," tvrdil jednatřicetiletý brankář.

V týmu Spojených států bude mít ale i dobrého kamaráda se 'zlými úmysly' Zacha Werenskiho.

"Obecně si myslím, že hrát proti klukům, kteří nastupují v NHL, je zábava. Budeme se snažit a kamarádství půjde stranou," řekl Merzlikins.

"Elvis určitě bude mít extra motivaci v takovém zápase, ale ta nebude chybět ani nám dalším, kteří hrajeme v zámoří," prohlásil obránce Florida Panthers Uvis Balinskis.

Lotyšsko nemá ani dva miliony obyvatel, v turnaji nepatří mezi favority, to určitě ne. Ale překvapit dokáže. Při poslední olympiádě za účasti hráčů NHL v Soči 2014 podlehli sveřepí Lotyši ve čtvrtfinále Kanadě pouze 1:2, když vítěznou trefu zaznamenal obránce Shea Weber až v 54. minutě. Gólman Kristers Gudļevskis tehdy předvedl 55 úspěšných zákroků.

"Pamatuju si to dobře, to utkání jsem sledoval. Musíme do toho dát zase od začátku všechno. Jsme v dobré formě a připraveni," řekl Merzlikins. "Když jsem byl dítě, chystal jsem se na tyto velké okamžiky. Tvrdě jsem pracoval, abych se ocitl na takto obří scéně."

Lotyšsko se zatím na mezinárodní scéně radovalo z medaile pouze jednou - na domácím mistrovství světa v Rize 2023, kde senzačně urvalo bronz.

"Byl u nás tehdy vyhlášen státní svátek," pousmál se gólman. "Pokud bychom dovezli medaili z olympiády, asi nám postaví sochu," pravil Merzlikins. "To by byl samozřejmě sen a my se musíme pohybovat v realitě a brát to zápas po zápase a nesmírně vážně," dodal.

"Hlavně, aby Elvis pochytal všechny puky," poškádlil svého gólmana Balinskis.