Proč vypadli Sabres: Roztočení gólmani i slabá oslabení

S tím, jak jednotlivé týmy postupně vypadávají z play off, rozebíráme důvody, které k tomu vedly, ale i výhled do budoucnosti. Jako další narazil ve 2. kole Stanley Cupu celek Buffalo Sabres. 

--- 

Ve vteřině se jim zhroutily veškeré sny. Při tom byli tak blízko! Hráči celku Buffalo Sabres dotáhli sérii druhého kola play off s Montreal Canadiens až do prodloužení sedmého zápasu, v něm ale nakonec inkasovali a po porážce 2:3 pro ně sezona krůček před konferenčním finále skončila. 

"Je těžké to vstřebat," hlesl bezprostředně po vyřazení elitní útočník Buffala Tage Thompson. "Po celou sezonu jsme tvrdě pracovali, abychom si tuhle výchozí pozici vybojovali. Věřili jsme, že tohle pro nás nebude konec. Je to velké zklamání. Měli jsme na to, abychom postoupili ještě dál."

To nepochybně ano. Mladý celek byl Canadiens rovnocenným soupeřem, po triumfu 8:3 v zápase číslo šest na ledě soupeře ho dokonce většina zámořských expertů favorizovala. Ne nadarmo se ale říká, že poslední krok je zpravidla ten nejtěžší. Sabres to nyní na vlastní kůži poznali. 

"Cítím teď jen prázdnotu. Bude nějakou chvíli trvat, než to zpracuju," pokýval zklamaně hlavou brankář Ukko-Pekka Luukkonen. 

Nevalné rozpoložení v kabině Buffala bylo pochopitelné. Jakmile ale odezní první chmury, bude se sezona u Niagarských vodopádů hodnotit jednoznačně pozitivně. Sabres po dlouhých patnácti letech postoupili do vyřazovací fáze, v jejím prvním kole pak přehráli Boston Bruins 4:2. V základní části nashromáždili dohromady 109 bodů, o celých 30 víc než v předešlém ročníku.  Ohromný progres! 

"Myslím, že jsme v této sezoně udělali gigantický krok kupředu," prohlásil hlavní trenér Lindy Ruff. "Všichni hráči se postupně zlepšovali. Myslím, že mohou být hrdí na to, co dokázali. A že jsou členy tohoto mužstva." 

Sabres účastní v play off nasbírali cenné zkušenosti, nadále platí, že mají jeden z nejmladších a nejtalentovanějších týmů celé ligy. Do budoucna se s nimi proto musí počítat.

PŘÍČINY VYŘAZENÍ 

Rozhození gólmani: Bylo to téma už před startem play off a jeho průběh ukázal, že zcela oprávněně. Sabres se v klíčové fázi sezony nemohli opřít o spolehlivou brankářskou jedničku. Mezi třemi tyčemi se téměř pravidelně střídali Alex Lyon a Luukkonen. První jmenovaný naskočil od první minuty do osmi zápasů, v průměru inkasoval 2,59 branky na utkání s 90,4 procenty úspěšných zákroků. Finský parťák pak zvládl pět startů, ve kterých dostával 3,18 gólu na zápas s úspěšností zákroků 87,6 procenta. Luukkonnen dostal důvěru i v duelu číslo sedm poté, co v první třetině toho šestého střídal Lyona. K postupu ale svůj tým nedovedl. 

Bolest na buly: Mohlo by se to zdát jako nepodstatný detail, ale opak je pravdou. Vhazování hrají v současném hokeji stále větší roli, s příchodem vyřazovací fáze jejich důležitost ještě stoupá. Pokud jste na vhazování úspěšní, dává vám to možnost, jak se udržet v tlaku. A nebo se naopak vymanit z kleští soupeře. Buffalo ovšem v této disciplíně po celé play off zaostávalo, s úspěšností pouhých 45,7 procenta se mezi všemi účastníky bojů o Stanley Cup zařadilo až na 15. příčku. Hůř na tom byli už pouze Tampa Bay Lightning (44,4 procenta). 

Bída v oslabení: Zatímco v přesilových hrách patřili Sabres s úspěšností 20,4 procenta do lehkého nadprůměru, v oslabení psali úplně jiný příběh. Měli v něm totiž úspěšnost jen 76,2 procenta, což je zařadilo až na 12. místo. V základní části při tom při hře v početní nevýhodě excelovali, s úspěšností 81,9 procenta byli v celé NHL čtvrtí. Jenže v play off to nepotvrdili. Jen v sérii s Montrealem byli za svou nedisciplinovanost potrestaní osmkrát.

DŮVODY K OPTIMISMU 

Talent, kam se podíváš: Jsou mladí, nespoutaní, ohromně talentovaní. A teď i vybavení čerstvými zkušenosti. Základ současného kádru Sabres tvoří hráči, kteří mají to nejlepší stále teprve před sebou. Kapitán Rasmus Dahlin si v základní části připsal 74 bodů (19+55), Josh Doan 52 (25+27), Jack Quinn 51 (20+31), Zach Benson 43 (13+30) a Bowen Byram 42 (11+31). Nikomu z nich navíc nebylo ještě ani sedmadvacet let. Šéfové Buffala tenhle tým dávali dohromady několik let, nyní se to klubu začíná vracet. Sabres mají potenciál, aby se na několik příštích let stali uchazečem o Stanley Cup. V této sezoně naznačili možnosti, do budoucna budou ještě silnější. 

Ostrostřelec Thompson: Oproti minulému ročníku sice o čtyři góly slevil, přesto potvrdil, že patří k nejspolehlivějším kanonýrům současné NHL. Tage Thompson v základní části nasázel 40 branek, což z něj udělalo 13. nejlepšího střelce celé ligy. V play off pak připojil dalších pět zářezů, k tomu zvládl i deset asistencí. Buffalo má v osmadvacetiletém rodákovi z Arizony jistý přísun gólů, třikrát z posledních čtyř sezon Thompson dosáhl na metu minimálně 40 tref. A dávat je bude dál, v klubu má smlouvu až do roku 2030.

Nažhavení beci: Pokud někomu nechcete čelit, jsou to zadáci Sabres. Do jednoho jsou totiž urostlí, řízní a extrémně nepříjemní v osobních soubojích. A taky za to umí pořádně vzít, pokud jde o podporu ofenzivy. Na hranici alespoň 20 bodů se totiž v základní části dostalo hned pět beků. Dahlinovi s Byramem zdatně sekundovali Mattias Samuelsson (13+28), Owen Power (8+21) i Logan Stanley (9+17). Všichni jsou navíc pod kontrakty, z obrany Buffala tak i nadále půjde strach. 

ČESKÁ STOPA 

Měl být jednou z velkých ofenzivních zbraní mužstva. Jiří Kulich dokonce v úvodu sezony několikrát nastoupil i na pozici prvního centra, ročník pro něj ale pro problémy s krevní sraženinou předčasně skončil už na začátku listopadu. Dohromady tak talentovaný forvard odehrál pouze 12 zápasů, ve kterých vstřelil tři góly a připojil dvě asistence. 

Sabres nyní doufají, že se talentovaný Čech dá během léta zdravotně dohromady, aby mohl v plné síle naskočit do tréninkového kempu. Kulich má před sebou poslední rok nováčkovské smlouvy, od podzimu tak bude hrát i o svou další budoucnost. V Buffalu s ním ale rozhodně počítají. 

Skvěle nakročeno má i obránce Radim Mrtka, jehož si Sabres vybrali z devátého místa loňského draftu. Řízný bek zahájil sezonu v juniorské WHL, kde za Seattle Thunderbirds odehrál 43 zápasů s bilancí jedné branky a 33 nahrávek. Na osm duelů ovšem stihl okusit i farmářskou AHL v barvách Rochester Americans. Ačkoli teprve zkraje června oslaví devatenácté narozeniny, od nové sezony by se měl natrvalo přesunout do seniorské kategorie. 

Zástupci Buffala během loňské burzy talentů lovili v českých vodách vydatně, v pátém kole si zamluvili ze 103. příčky útočníka Matouše Kucharčíka. Odchovanec Slavie ve své první zámořské sezoně odehrál v USHL za Youngstown Phantoms 35 zápasů s bilancí devíti tref a sedmi nahrávek. Ve stejném klubu by měl strávil i příští ročník, od léta 2027 pak zamíří na Miami University.