Preview před kempem: Toronto Maple Leafs

V půlce září odstartují přípravné kempy před novou sezonou. Redakce NHL.com/cs proto v první polovině měsíce nabízí preview jednotlivých mužstev v abecedním pořadí. Jako jedni z posledních jsou na řadě Toronto Maple Leafs.

V největším kanadském městě chystají velký hokejový comeback. Tým Toronto Maple Leafs spadl v poslední sezoně na dno a z něj se chce po letní konsolidaci odrazit zpět do vyšších pater Atlantické divize.

Dostat ho tam má nové vedení v čele s nevyzpytatelným generálním manažerem Johnem Chaykou a jeho pravou rukou, klubovou legendou Matsem Sundinem v roli poradce. A také nový šéf střídačky Jim Hiller, jenž nahradil odvolaného kouče Craiga Berubeho.

Také v kádru nastal pořádný průvan. A po létě z toho vyšel posílený mančaft s velezkušeným gólmanem Sergejem Bobrovským z Florida Panthers i s obranou vylepšenou příchodem nového dirigenta přesilovek Darrena Raddyshe z Tampa Bay Lightning v životní formě.

K tomu soupisku doplnili kvalitní zkušení útočníci jako Nick Paul, Jack Roslovic či Theodors Blugers, kteří vyztuží sestavu napříč formacemi.

"Od té doby, co jsme sem před 16 týdny s Matsem přišli, jedeme nonstop," tvrdil šéf Chayka. "Tak je to v pořádku, protože jsme se zavázali udělat všechno pro to, aby se tenhle tým zlepšil."

Velký optimismus budí také příchod Gavina McKenny, kterého Maple Leafs získali jako jedničku letošního draftu. Osmnáctiletý forvard je jedním největším talentů posledních let a očekává se, že se od začátku zařadí k oporám prvního mužstva.

Tohle všechno patří mezi důvody, proč by se mělo Toronto vrátit mezi nejsilnější týmy Atlantické divize, i když letos skončilo na jejím posledním místě s bilancí 32-36-14 a poprvé od roku 2016 nepostoupilo do play off.

Je tu však jeden klíčový bod, který může pootočit směr putování novou sezonou na obě strany: forma Austona Matthewse.

Vlastně už od roku 2016, kdy přišel jako jednička draftu, do velké míry platí, že Toronto stojí a padá s tímto americkým centrem. V jeho nejlepších sezonách hrálo na špici, když strádal, spadlo dolů. Tak jako v předchozím ročníku, kdy Matthews nasbíral v 60 zápasech 53 bodů (27+26), než mu Radko Gudas atakem na koleno předčasně ukončil sezonu.

Bavíme se přitom o hráči, který v roce 2022 získal Hart Trophy pro nejužitečnějšího hokejistu NHL a v roce 2024 svou třetí Maurice Richard Trophy poté, co nastřílel 69 gólů.

"S těmi vzestupy a pády má unikátní perspektivu, i jako kapitán. Od prvního dne tady cítím, že je u něj všechno o týmu. Řeší, co je nejlepší pro mužstvo a co je nejlepší pro klub," pravil šéf Chayka na Matthewsovu adresu. "Všechny možné individuální ceny už má, (letos v únoru s USA) vyhrál olympijské zlato. A teď se dostal do bodu, kdy je pro něj důležitá jediná věc - úspěch s Maple Leafs."

PŘEDPOKLÁDANÁ SESTAVA PRO SEZONU 2026-27

Brankáři: Sergej Bobrovskij, Anthony Stolarz

Obrana: Jake McCabe, Darren Raddysh - Morgan Rielly, Chris Tanev - Oliver Ekman-Larsson, Emil Andrae

Útok: Matthew Knies, Auston Matthews, Jack Roslovic - Gavin McKenna, John Tavares, William Nylander - Nick Paul, Colton Sissons, Easton Cowan - Dakota Joshua, Theodors Blugers, Brandon Duhaime

Náhradníci: Samuel Hlavaj - Troy Stretcher, Ben Danford, Phil Myers, Zack MacEwen, Michael Pezzetta, Max Domi (zranění zad)

OTAZNÍK PŘED KEMPEM: Jak se ukáže supertalent McKenna?

Za sebou má úspěšný přechod z juniorů do hokejového mezistupně, kanadský útočník zářil i v americké univerzitní soutěži NCAA. Teď ho však čeká skok na ještě vyšší úroveň a už přípravný kemp ukáže, jak rychle ho zvládne.

Nejspíš není pochyb, že se McKenna v prvním týmu udrží, i když mu až do 20. prosince bude stále teprve 18 let. Má štěstí, že v Torontu dostane k ruce vynikající útočníky - obecně se má za to, že by mohl hrát na křídle druhé lajny vedle zkušeného Johna Tavarese a kreativního Williama Nylandera. Těm dvěma na oplátku přinese skvělé bruslařské schopnosti, energii a schopnost dělat věci ve velké rychlosti. Všude, kam přišel, dokázal McKenna diktovat tempo hry. I když nečekáme, že by se okamžitě stal ústřední postavou všech zápasů i v NHL, může jeho růst napodobit jedničku draftu 2024 Macklina Celebriniho ze San Jose Sharks, jenž už je po dvou letech superstar celé ligy.

Navíc bude mít McKenna po boku lepší a zkušenější spoluhráče.

"Bereme to velmi vážně," řekl k příchodu top talentu do kempu generální manažer Chayka. "Přistupujeme k tomu strategicky, ale zároveň nechceme nic 'přespekulovat'. Kde začne hrát? Jak bude hrát? Kolik dostane minut? Co přesilovky? To jsou všechno proměnné, které se musí vyřešit. Uvidíme, jak se chytne, dostane zpětnou vazbu a přizpůsobí se. Bude to pro něj velký skok, ale on je pokorný, hladový kluk, co miluje hokej. A s těmi dovednostmi a technikou, kterou má, je na dobrém startovním místě."

ČEŠI V KEMPU

Miroslav Holinka: Dvacetiletý rodák z Kroměříže, kterého si Maple Leafs vybrali v 5. kole draftu 2024 jako číslo 151, má za sebou dvě sezony ve Western Hockey League. U Edmonton Oil Kings tam letos zazářil 80 body (37+43) v 59 startech a na kempu se bude chtít ukázat v prvním týmu Toronta. Vzhledem k nabitému útoku však nemá velké šance, že by se prosadil rovnou - sezonu nejspíš zahájí v týmu Marlies a jeho další budoucnost bude záviset na tom, jak zvládne přechod z juniorského do dospělého hokeje.

NEJVĚTŠÍ TALENT: Gavin McKenna

Jednička letošního draftu je považována za generační talent, který se má do dvou tří let stát tahounem Maple Leafs.

Rodák z dalekého Whitehorse v Yukonu zakončil svou první sezonu vysokoškolské NCAA za Pensylvánskou univerzitu s 51 body (15+36) ve 35 startech jako pátý nejproduktivnější hráč soutěže, i když v ní byl šestým nejmladším junákem. Osmnáctiletý kanadský forvard vytvořil devět rekordů Pensylvánské univerzity (více viz Otazník před kempem).

REÁLNÉ AMBICE: Návrat do play off

Že Toronto v nové sezoně půjde nahoru, je velmi pravděpodobné - otázka je jen o jak velký kus. Kdybychom se bavili o staré Atlantické divizi, tak by v ní mohlo hrát klidně první housle. Jenže mezitím, co Maple Leafs padli na dno, se nahoru vyšvihli Montreal Canadiens a Buffalo Sabres a nedá se očekávat, že tyto mladé celky své pozice opustí. Velký comeback chystají Florida Panthers, Tampa Bay Lightning ze své letité síly příliš neztratili, odepsat nelze ani Ottawa Senators.

V tak silné konkurenci je reálným cílem vůbec postoupit do Stanley Cupu. Pokud se ovšem tým plný nových posil rychle stmelí, McKenna se brzy zařadí k jeho ofenzivním tahounům a Matthews se vrátí do své elitní formy, může Toronto klidně patřit k premiantům i v tak nabité divizi, jakou je ta Atlantická. A možná konečně prorazit i v play off...