Preview 1. kola: Západní konference

Dvě tradiční série mezi druhým a třetím týmem divize a dva souboje favoritů z prvních míst proti hladovým držitelům divokých karet. Už 1. kolo play off Západní konference nabízí báječnou podívanou.

Před jeho startem jsme rozebrali všechny čtyři západní série.

WINNIPEG JETS (C1) vs. ST. LOUIS BLUES (DK2)

První zápas: sobota 17:00 (neděle 0:00 SELČ) ve Winnipegu
Bilance: 56-22-4 vs. 44-30-8
Vzájemné zápasy: 3:2, 1:4, 4:3 po náj., 3:1
Největší hvězdy: Connor Hellebuyck, Kyle Connor, Mark Scheifele vs. Robert Thomas, Jordan Binnington
Češi v sérii: Radek Faksa (St. Louis)
Šance podle NHL.com/cs: 50/50

Na první pohled by souboj vítěze Presidents' Trophy proti poslednímu postupujícímu celku Západní konference měl být jasnou záležitostí, ale při podrobnějším rozboru je jasné, že tomu tak rozhodně nebude a možná dokonce tenhle souboj ani nemá favorita. St. Louis je totiž mužstvem, které je od únorové přestávky pro 4 Nations Face-Off nejlepší v celé NHL (19-4-3) a které v nedávné minulosti dokázalo vyhrát 12 utkání za sebou.

Proti Blues bude ovšem stát nejlepší brankář ligy Hellebuyck, jenž je kandidátem nejen na Vezina, ale i na Hart Trophy pro nejužitečnějšího hráče základní části. Americký gólman ji zakončil s jasně nejvyšším počtem výher (47-12-3) i čistých kont (osm), nejlepším průměrem (2,02 branky na zápas) a druhou nejvyšší úspěšností (92,5 procenta) v NHL. Hlavně díky němu dostal Winnipeg nejméně gólů ze všech týmů (190), přičíst to však lze i kvalitní obraně, která propustila jen 27,2 střely na branku na zápas, což je skoro o dva a půl méně než v předchozí sezoně (29,6).

Lídrem vyrovnaných zadních řad je Josh Morrissey, jenž je však ofenzivním bekem a s 62 body (14+48) je osmým nejproduktivnějším obráncem ligy. Útok stojí hlavně na velké síle první lajny, v níž na křídle řádí Connor - se 41 góly osmý nejlepší střelec a s 97 body sedmý nejproduktivnější hráč NHL - a uprostřed Scheifele (39 gólů a 87 bodů). Ofenzivní produkci vydatně pomáhají i Nikolaj Ehlers a Gabriel Vilardi, v oporu dorostl i třiadvacetiletý technik Cole Perfetti.

Winnipeg soupeře při hře pět na pět nepřehrává (se SAT 49,8 procenta je v NHL 15.), zato však má nejlepší přesilovky v lize s využitím 28,9 procenta. I díky tomu je ve špičce také v počtu vstřelených branek (3,35 na zápas). V tomto ohledu je St. Louis až 14. (3,05). Pokud se však bavíme o posledních dvou měsících, dostaneme odlišný obraz - Blues jsou rázem s průměrem 3,81 nejlepší v lize podle vstřelených a s průměrem 2,31 třetí nejlepší podle inkasovaných gólů.

Zezadu bude celek z Missouri jistit Binnington, jenž se osvědčil ve velkých zápasech jak v ligovém play off (v roce 2019 dovedl St. Louis ke Stanley Cupu), tak na mezinárodní scéně (chytal na mistrovství světa IIHF v Praze a v únoru stál za triumfem Kanady na Turnaji čtyř). Blues mají také vyváženější obranu, v níž největší porci odtáhnou Colton Parayko s Camem Fowlerem a za nimi bude spoleh i na velmi zkušené borce, jako jsou Justin Faulk, Nick Leddy či Ryan Suter.

V ofenzivě vládne centr Thomas, jenž nasbíral v 70 utkáních 81 bodů (21+60). Nejlepším střelcem je Jordan Kyrou se 36 góly a nejlepší rok kariéry prožil Dylan Holloway, který se dostal na osobní maximum 63 bodů (26+37). Český centr Faksa odehrál ve své první sezoně v St. Louis 70 zápasů s 15 body (5+10).

DALLAS STARS (C2) vs. COLORADO AVALANCHE (C3)

První zápas: sobota 19:30 (neděle 2:30 SELČ)
Bilance: 50-26-6 vs. 49-29-4
Vzájemné zápasy: 5:3, 3:6, 3:4 prodl.
Největší hvězdy: Jake Oettinger, Mikko Rantanen vs. Nathan MacKinnon, Cale Makar, Martin Nečas
Češi v sérii: Martin Nečas (Colorado)
Šance podle NHL.com/cs: 45/55

Dva favorité na Stanley Cup, kteří se loni střetli ve 2. kole, si to letos rozdají hned v tom úvodním. Před rokem se radoval Dallas, letos by mohlo mít o něco větší šanci Colorado, které skvěle posílilo před uzávěrkou přestupů a osu mužstva v čele s centrem MacKinnonem a obráncem Makarem obalilo schopnými hráči jako Brock Nelson, Charlie Coyle, Jimmy Vesey či obránce Ryan Lindgren - nemluvě o Nečasovi, který přišel už dříve za Rantanena a do kádru výborně zapadl.

Ofenzivní síla Avalanche je smrtící. MacKinnon je se 116 body (37+84) druhým nejproduktivnějším hráčem NHL i přesto, že si před koncem základní části střihl pauzu na doléčení šrámů. Makar je s 92 body (30+62) jasně nejproduktivnějším obráncem v lize a skvěle funguje v páru s Devonem Toewsem, jenž patří naopak k nejlepším defenzivním bekům NHL. Nečas nasbíral ve 30 utkáních za Colorado 28 bodů a rozhodovat zápasy dovedou i hráči jako Artturi Lehkonen, Jonathan Drouin či Valerij Ničuškin, stejně jako všestranné posily Nelson s Coylem.

Colorado soupeře přehrává díky rychlosti i kreativitě: má výrazně kladný poměr střel na branku (průměr 29,9 vs. 25,9) a podle SAT (53,7 procenta) je čtvrté nejlepší v lize.

Dallas sice v mezihře není tak dominantní (se SAT 49,4 procenta je až 18.) a poměr střel na branku má dokonce záporný (28,4 vs. 29 na zápas), i tak ale dokázal dát víc gólů než Colorado (275 vs. 273) - dovede totiž využívat šance a podle úspěšnosti střelby (11,8 procenta) je čtvrtý v lize. Vděčí za to schopným střelcům rozprostřeným do tří vyrovnaných útoků, z nichž nejnebezpečnější je ten první ve složení Jason Robertson (zranění ve spodní části těla ho však vyřadí na více než týden), Roope Hintz, Jevgenij Dadonov, ale i druhá lajna s produktivním Mattem Duchenem a technickým Mikaelem Granlundem či ta s mazákem Jamiem Bennem a excoloradským esem Rantanenem jsou velkou hrozbou. Robertson se však v posledním zápase základní části zranil a vynechá minimálně první týden série.

Do sestavy by se naopak měl vrátit veterán Tyler Seguin, jenž chyběl od prosincové operace kyčle. Stars však bude hodně bolet absence klíčového obránce Miro Heiskanena, který je od 28. ledna na marodce se zraněným kolenem a minimálně v prvním zápase k dispozici nebude. V lídra defenzivy ale dorostl třiadvacetiletý Thomas Harley, jenž krom kvalitní hry ve vlastním pásmu nasbíral ve své druhé kompletní sezoně 50 bodů.

Mírnou výhodu by měl mít Dallas v brankovišti. I když se ani on nevyvaroval výkyvů, patří Oettinger jednoznačně do ligové špičky. S průměrem 2,59 i s úspěšností 90,9 procenta je solidní oporou, v počtu výher (36) je třetí a v posledním play off s úspěšností 91,5 procenta dotáhl Stars do finále Západní konference. Coloradský Mackenzie Blackwood měl sice úspěšnost ještě o něco vyšší (91,2 procenta), ale v play off si dosud nezachytal a jeho náhradník Scott Wedgewood má zkušenosti jen ze tří zápasů (shodou okolností za Dallas).

VEGAS GOLDEN KNIGHTS (P1) vs. MINNESOTA WILD (DK1)

První zápas: neděle 19:00 (pondělí 4:00 SELČ)
Bilance: 50-22-10 vs. 45-30-7
Vzájemné zápasy: 3:2, 4:1, 5:1
Největší hvězdy: Jack Eichel, Mark Stone, Shea Theodore vs. Kirill Kaprizov, Matt Boldy
Češi v sérii: Tomáš Hertl (Vegas)
Šance podle NHL.com/cs: 75/25

Nejlepší tým Pacifické divize vyzve držitele první divoké karty, který hrál v Centrální divizi dlouho nahoře, ale pak se jeho výkony rozkolísaly a nakonec si zajistil postup až pár dní před koncem základní části. I z toho vyplývá, že jasným favoritem série je Vegas. A to nejen díky faktu, že nad Minnesotou vyhrálo všechny tři zápasy v této základní části.

Klub z Nevady vystavěl vyvážené mužstvo, u kterého těžko hledat slabinu. Jeho brankáři nepatří mezi superhvězdy, ale představují velkou jistotu. To platí především o jedničce Adinu Hillovi, jenž odchytal 50 zápasů (osobní maximum) a se 32 výhrami je pátý v lize, k tomu má zkušenosti z tažení za Stanley Cupem v roce 2023 a v play off se pyšní parádní kariérní úspěšností 93,2 procenta.

Zkušenosti s vyřazovací fází posílené triumfem v roce 2023 se ostatně týkají celého týmu, ať už hovoříme o velice solidní obraně - v níž ční Theodore s bilancí 7+50 ze 67 startů, ale také defenzivní pilíře Noah Hanifin či Brayden McNabb stejně jako všestranný mazák Alex Pietrangelo - nebo o dobře sestaveném útoku.

V něm nejvíc září centr Eichel, který se dostal na kariérní maximum 94 bodů (24+66). Hertl má po loňské sezoně poznamenané zdravotními problémy 32 branek a 61 bodů ze 73 startů, ještě produktivnější je kapitán Stone se 67 body (19+48) a vítanou podporu ofenzivy představuje i ruská dvojice Pavel Dorofejev (52 bodů), Ivan Barbašev (51) - ten první prožil ve 24 letech zlomovou sezonu, ten druhý zase osvědčil v svůj přínos v důležitých momentech play off včetně finále Stanley Cupu 2019 (v St. Louis) a 2023 (ve Vegas). Velké zkušenosti dodávají také další ostřílení šampioni jako Brandon Saad, William Karlsson či Tanner Pearson.

Minnesota proti tomu postaví nadšení týmu, který má už několik let vysoké ambice a celkem pravidelně hraje play off, ale přitom ne a ne prorazit dál než do 1. kola. Wild čekají na vyhranou sérii už od roku 2015 a tahouni Mats Zuccarello (37 let) či Gustav Nyquist (35) mají jednu z posledních šancí. Mužstvo však už stojí spíš na hráčích střední generace jako Joel Eriksson Ek (28 let) a Kirill Kaprizov (27) či mladší generace s hokejisty jako Marco Rossi (23) a Matt Boldy (24). Poslední jmenovaný je se 73 body (27+46) nejproduktivnějším hráčem týmu, rakouský útočník Rossi je se 60 body (24+36) druhý. Jasným lídrem ale musí být Kaprizov, jenž sice polovinu sezony promarodil se zraněním v dolní části těla, ale ve zbylých 41 zápasech nasbíral 56 bodů (26+31) a vrátil se do hry začátkem dubna, tedy právě včas.

Celkově však Minnesota rozhodně nemá tak drtivou ofenzivu jako Vegas, jež je s průměrem 3,34 gólu na zápas páté v lize, zatímco Wild s průměrem 2,74 náleží až 25. příčka. Podobný rozdíl je i v inkasovaných gólech (Vegas s průměrem 2,61 třetí, Minnesota s 2,88 patnáctá) či v přesilovkách (Vegas s 28,3 procenta druhé, Wild s 20,9 procenta 20.). Výjimku představuje oslabení, kde jsou oba celky u ligového dna se úspěšností jen 75,7, respektive 72,4 procenta. Většina faktorů favorizuje celek z Nevady a pokud by měl mít jeho soupeř šanci, musel by v životní formě zachytat Filip Gustavsson, jenž má s bilancí 31-9-6 s úspěšností 91,4 procenta zatím za sebou velmi solidní sezonu.

LOS ANGELES KINGS (P2) vs. EDMONTON OILERS (P3)

První zápas: pondělí 20:00 (úterý 4:00 SELČ)
Bilance: 48-25-9 vs. 48-29-5
Vzájemné zápasy: 4:3 prodl., 0:1, 3:0, 5:0
Největší hvězdy: Anže Kopitar, Darcy Kuemper vs. Connor McDavid, Leon Draisaitl, Evan Bouchard
Češi v sérii: David Rittich (Los Angeles)
Šance podle NHL.com/cs: 55/45

Existují nezvratné jistoty, jako že ráno vyjde slunce, na jaře vykvetou stromy, po březnu přijde duben... A že v 1. kole Stanley Cupu se střetne Edmonton s Los Angeles. Letos však v novodobé tradici vyplývající ze souboje stejných soupeřů letech dojde po třech letech přece jen k jedné změně: domácí výhodu budou mít Kings. I to je dokladem rok od roku rostoucí síly týmu, který bude jediným vyslancem Kalifornie v letošním play off.

Edmontonu se podařilo L.A. vyřadit ve všech třech posledních případech, v tom loňském pak došel až do finále Stanley Cupu. Letos neměl ke konci základní části zdaleka takovou formu jako před rokem, to však bylo do velké míry dané absencemi klíčových hráčů jako McDavid, Draisaitl, Ryan Nugent-Hopkins, Mattias Ekholm či brankář Stuart Skinner. Kompletní porci všech utkání odehráli jen čtyři hokejisté Oilers a ani jeden nepatří k jejich oporám, na startu play off by však měl kouč Kris Knoblauch mít většinu kádru pohromadě. Výjimkou je zraněný bek Mattias Ekholm, hlavní defenzivní pilíř, jenž bude v 1. kole mimo hru.

Proti ohromné ofenzivní síle stojící především na tandemu superhvězd McDavid (100 bodů v 67 startech) - Draisaitl (106/71) však bude stát ostřílený gólman Kuemper, jenž má v posledních týdnech vynikající formu; navíc ho bude jistit spolehlivý náhradník Rittich. Právě v brankářích je největší výhoda Los Angeles oproti kanadskému soupeři se Skinnerem, který v této sezoně nijak nezářil a úspěšnost nevytáhl ani na 90 procent. Kuemper má oproti tomu z 50 zápasů 31 výher, druhý nejlepší průměr (2,02) a třetí nejvyšší úspěšnost (92,2 procenta) ze všech brankářů, čímž pomohl Kings ke druhému nejnižšímu počtu inkasovaných branek ze všech klubů NHL (průměr 2,48).

Ofenziva Oilers je ovšem drtivá, mužstvo z Alberty vyslalo v základní části nejvíc střel na soupeřovu branku ze všech týmů NHL (průměr 32). Zarážející je však, že v počtu gólů (259; průměr 3,16) je Edmonton až na 11. místě. Na vině je slabší úspěšnost střelby (9,9 procenta), což v součtu s kvalitami gólmanů L.A. může znamenat problém.

Jen defenziva však Kaliforňanům na postup stačit nebude a v ofenzivě rozhodně nepatří k nejsilnějším. V počtu střel na branku (28,1 na zápas) jsou Kings až 18., v počtu vstřelených branek (249) v polovině ligy. Nejproduktivnější útočník Adrian Kempe nemá ani bod na zápas (73 z 81), dlouholetý lídr Kopitar je na 67 bodech (21+46) a přes 50 se dostali už jen Kevin Fiala (35+25) a Quinton Byfield (23+31). Proti Edmontonu, který má dva stobodové hráče a obránce Boucharda se 67 body, tak Kings chybí ofenzivní tahoun prvotřídního kalibru.

"Jejich největší síla jsou samozřejmě McDavid s Draisaitlem. Patří mezi nejlepší hráče na světě a dokazují to každý rok. Když se dokážeme o tyhle dva postarat v našem obranném pásmu, tak to bude naše výhoda, protože víme, že nejsou tak dobří do obrany," nabádal brankář Rittich. "Věřím, že když se o ně postaráme a nebudeme jim zbytečně nabízet přesilovky, které mají neskutečné, tak je tam velká šance na to, abychom proti nim uspěli."