Preview 1. kola: Východní konference

Souboj nejlepšího střelce historie s nejúspěšnějším klubem v dějinách NHL, ale také návrat Bitvy o Ontario a novodobá klasika v podobě floridského derby. Už 1. kolo play off Východní konference bude velkou podívanou.

Před jeho startem jsme rozebrali všechny čtyři série na Východě.

WASHINGTON CAPITALS (M1) vs. MONTREAL CANADIENS (DK2)
První zápas: 22.4. v 01:00 SELČ ve Washingtonu
Bilance: 51-22-9 vs. 40-31-11
Vzájemné zápasy: 6:3, 4:2, 2:3 v prodl.
Největší hvězdy: Alexandr Ovečkin, John Carlson vs. Nick Suzuki, Cole Caufield, Lane Hutson
Češi v sérii: Jakub Dobeš (Montreal)
Šance podle NHL.com/cs: 50/50

Capitals se vezou na vlně skvělé sezony a rádi by ji završili druhým Stanley Cupem. Mezi oběma soupeři byl sice tabulkový rozdíl dvaceti bodů, ale Canadiens už několik týdnů hrají jako o život a mezi postupující se definitivně protáhli až v posledním zápase základní části. Montreal také čerpá inspiraci z památné série z roku 2010, kdy v úvodním kole vyřadil washingtonské favority v sedmi zápasech.

Byl u toho v týmu poražených i Alexandr Ovečkin, jehož gólovým rekordem, jenž překonal Waynea Gretzkyho, žila celá NHL. Od chvíle, kdy se Capitals probojovali do play off (20. března), vyhráli ale jen pět ze 13 zápasů, na druhou stranu však měli dostatek času, aby poskytli odpočinek zraněným hráčům a připravili se na první kolo i mentálně.

Montreal nebyl v play off od finále 2021, od té doby ale jeho mladé opory dozrávají a klíčovou roli by neměli hrát jen kapitán Nick Suzuki a Cole Caufield, ale i mladíci Juraj Slafkovský a Ivan Děmidov plus objev sezony, obránce Lane Hutson.

Ofenziva Capitals v základní části dávala o půl gólu na utkání víc než Montreal (3,49 vs. 2,96) a měla o téměř tři a půl procentního bodu lepší přesilovku (využití 23,5 vs. 20,1). Nejproduktivnějším hráčem série byl ovšem v základní části montrealský Suzuki (89 bodů).

Klíčovou otázkou série zůstává, jak na mimořádné výkony v základní části naváže devětatřicetiletý Ovečkin, který byl se 44 góly ze 65 utkání třetím nejlepším kanonýrem sezony. Před rokem v prvním kole působil vyhasle a bez energie. Letos se však dokázal pod vedením kouče Spencera Carberyho lépe začlenit do systému. Capitals také začali více spoléhat na příspěvky Dylana Stromea, Alexeje Protase a Pierrea-Luca Duboise. V defenzivě pak část povinností Johna Carlsona převzal Jacob Chychrun.

Jistější v kramflecích se Washington cítí díky výkonům Logana Thompsona, který měl úspěšnost zásahů 91 procent a v závěru základní části dostal prostor na doléčení bolístek. S 23,59 inkasovanými góly nad očekávání při hře 5 na 5 skončil na čtvrtém místě v NHL, prohrál jen šest zápasů v základní hrací době a v brance by tak měla být výhoda Capitals. Montrealská jednička, Sam Montembeault, byla v koncovce základní části v mnohem větším zápřahu.

Faktorem X kanadského klubu by se kromě finského šutéra Patrika Laineho mohl stát především ruský nováček Děmidov. Canadiens sice během sezony přišli o Kirbyho Dacha, ale jinak jsou zcela zdraví a kůži zadarmo nedají.

CAROLINA HURRICANES (M2) vs. NEW JERSEY DEVILS (M3)
První zápas: 20.4. ve 21:00 SELČ v Raleighu
Bilance: 47-30-5 vs. 42-33-7
Vzájemné zápasy: 4:2, 2:4, 2:4, 5:2
Největší hvězdy: Sebastian Aho, Brent Burns, Seth Jarvis vs. Jesper Bratt, Nico Hischier, Jacob Markström
Češi v sérii: Ondřej Palát (New Jersey)
Šance podle NHL.com/cs: 55/45

Pošesté v historii se utkají v play off kluby Metropolitní divize, Carolina má zatím jasnou převahu (4:1) a do série půjde v roli mírného favorita, i když během sezony po trejdech přišla o Martina Nečase, Jacka Druryho a nakonec také o Mikko Rantanena, který se u Hurricanes neměl k podpisu dlouhodobé smlouvy.

Tým z Raleighu ale v play off za posledních šest sezon nasbíral velké množství zkušeností, i když loni vypadl ve druhém kole s New York Rangers. Devils naopak loni v bojích o Stanley Cup chyběli a v roce 2023 je ve druhé rundě vyřadila právě Carolina v pěti zápasech.

Do této sezony však vstoupili Devils s novým trenérem Sheldonem Keefem a novou jedničkou mezi tyčemi Jacobem Markströmem, který byl polovině sezony na druhém místě v počtu vítězství i v průměru obdržených branek za Connorem Hellebuyckem z Winnipeg Jets, když si během 28 startů zajistil 19 vítězství a zároveň inkasoval 2,15 gólu na zápas.

Pak ovšem švédská opora utrpěla zranění kolena, které ji vyřadilo na pět týdnů a po návratu nejsou její statistiky zdaleka tak přesvědčivé. Devils navíc utrpěli těžkou ztrátu v podobě konce sezony nejlepšího útočníka Jacka Hughese. Jeden z klíčových zadáků Dougie Hamilton, který se také zranil na začátku března, naopak už bude na úvodní duel k dispozici.

Palebná síla Devils však Hughesovou absencí utrpí, už v základní části se sklouzli pod průměr tři gólů na zápas (2,93), zatímco Hurricanes jsou vůbec nejlepším týmem na oslabení (úspěšnost 83,6 procenta), což by měl být také argument proti třetí nejlepší přesilovce ligy v podání Devils (28,2 procenta)

Na play off se ale Hurricanes moc nevyladili, když prohráli sedm z osmi posledních utkání a potřebují znovu utáhnout šrouby, což je mimo jiné úkol pro beka Jaccoba Slavina. Ten hraje v průměru 21:34 minuty na zápas (v play off se tento čas vždy zvyšuje) a je hlavním důvodem, proč mezi tyče Hurricanes letí nejmenší počet střel na zápas (24,9). A tak si Carolina může před play off dávat velké naděje i bez Nečase a Rantanena.

TORONTO MAPLE LEAFS (A1) vs. OTTAWA SENATORS (DK1)
První zápas: 21.4. v 01:00 SELČ v Torontu
Bilance: 52-26-4 vs. 45-30-7
Vzájemné zápasy: 0:3, 1:2, 2:4
Největší hvězdy: Mitch Marner, William Nylander, Auston Matthews vs. Tim Stützle, Brady Tkachuk, Linus Ullmark
Češi v sérii: David Kämpf (Toronto)
Šance podle NHL.com/cs: 60/40

Gólman Toronta Anthony Stolarz mluvil před velkým návratem Bitvy o Ontario o válce a krvavé lázni. Je to už 21 let, co se cesty Maple Leafs a Senators naposledy zkřížily v play off, přitom mezi lety 2000-04 hrály Toronto a Ottawa proti sobě čtyřikrát a pro řadu současných hráčů to byla velká inspirace.

Toronto v éře Austona Matthewse sice nemá problém s postupem do play off, ale stále nedokáže dosáhnout na úspěch. Za minulých osm let jen jednou postoupilo do druhého kola a loni vypadlo s Boston Bruins v prodloužení sedmého zápasu.

Ottawa naopak mezi nejlepší osmičku Východu vplula po sedmi plonkových letech a fanoušci Senators mají konečně pocit, že se přestavba týmu začala pod vedením neohroženého kapitána Bradyho Tkachuka dařit. Mladí a hladoví Senators zatápěli ontarijským rivalům už v základní části, kdy je porazili ve všech třech zápasech a tento trend nechtějí opustit.

Hvězdné jádro Maple Leafs sice stále nenaplňuje očekávání, ale pod koučem Craigem Berubem jsou jiným týmem než před rokem, když bez větších potíží ovládli Atlantickou divizi.

Mladé jádro Senators ale dokáže těžit i z příspěvků veterána Claudea Girouxe a hlavně z výkonů elitního švédského gólmana Linuse Ullmarka. Pod koučem Travisem Greenem navíc Senators víc dbají na defenzivu a budou spoléhat také na Jakea Sandersona, který se může stát X-faktorem vyhrocené série.

Hráči jako Matthews, Mitch Marner, William Nylander a John Tavares navíc opět budou pod masivním tlakem. Ten by měl pomoci otupit gólman Stolarz. Žádný brankář Toronta za posledních 50 let nevstoupil do play off s lepší úspěšností zákroků než on (92,6 %). Při hře 5 na 5 je Stolarzova úspěšnost 94,4 procenta dokonce nejlepší v lize mezi všemi brankáři, kteří v tomto ročníku odehráli alespoň 20 zápasů. Pokud taková čísla zopakuje v prvním kole, pak asi Senators nepomůže ani příval nadšené energie.

TAMPA BAY LIGHTNING (A2) vs. FLORIDA PANTHERS (A3)
První zápas: 23.4. ve 2:30 SELČ v Tampě
Bilance: 47-27-8 vs. 47-31-4
Vzájemné zápasy: 2:4, 4:0, 1:2, 5:1
Největší hvězdy: Nikita Kučerov, Andrej Vasilevskij, Brayden Point, Victor Hedman, Jake Guentzel vs. Sam Reinhart, Aleksander Barkov, Sergej Bobrovskij, Matthew Tkachuk, Brad Marchand
Češi v sérii: Tomáš Nosek, Vítek Vaněček (oba Florida)
Šance podle NHL.com/cs: 50/50

A je to tu zase, počtvrté za posledních pět let uvidí play off souboj o vládce Floridy. Tentokrát jsou ovšem týmem, který bude hájit pozice, Panthers jakožto úřadující vítězové Stanley Cupu. A z tábora Lightning jsou slyšet řeči o odplatě nejen za loňskou sérii prvního kola, kde s Floridou vyhučeli v pěti zápasech.

Na závěru základní části Panthers se výrazně podepsala zranění. Útočník Matthew Tkachuk nehrál od 15. února, Sam Bennett byl mimo hru od 5. do 14. dubna kvůli problému v horní části těla a podobně na tom byl obránce Dmitrij Kulikov, jenž měl pauzu od 16. března do 14. dubna. Panthers také postrádají obránce Aarona Ekblada, který byl suspendován na 20 zápasů za porušení programu NHL/NHLPA pro látky zvyšující výkonnost; vrátit se bude moci ve třetím utkání série.

Lightning se navíc ve druhé polovině sezony stali jedním z nejrozjetějších týmů, když se bez problému vyrovnali s odchodem Stevena Stamkose a vůdčí taktovky se ještě pevněji chopil vítěz Art Ross Trophy Nikita Kučerov (37+84), podporovaný čtyřicetigólovými střelci Braydenem Pointem a Jakem Guentzelem.

Velká očekávání vzbuzuje souboj ruských gólmanů. Andrej Vasilevskij z Tampy se po minulé průměrné sezoně vrátil k výkonům zralým na Vezina Trophy, v 63 zápasech měl průměr 2,18 gólu na utkání a úspěšnost zákroků 92,1 procenta. Floridský Bobrovskij má v 54 zápasech průměr 2,44 a úspěšnost 90,6 procenta. V play off ale pravidelně dokáže strhnout své spoluhráče velkými zákroky.

Pokud Lightning zůstanou zdraví, pak se jejich šance zvyšují. Panthers naopak budou doufat v doléčení klíčových opor. A posila z Bruins útočník Brad Marchand řekl, že netuší, jaké složení bude mít floridská sestava v úvodním souboji třaskavé série.